Dans les secondes qui ont suivi l'annonce de Jack Layton à l'effet que le Nouveau Parti démocratique n'appuierait pas le budget conservateur, mardi, l'attention s'est immédiatement tournée vers sa santé, fragile.

Alors que M. Layton représente encore le meilleur atout de son parti dans une campagne électorale, sa lutte contre un cancer de la prostate et la rééducation à laquelle il doit se soumettre pour se relever d'une opération à une hanche occupent les pensées de ses partisans et même celles de ses rivaux.

Mais M. Layton et les membres de son personnel insistent, infailliblement, pour dire que le chef du NPD n'a rien perdu de son énergie et qu'il est tout à fait prêt à se lancer dans une campagne électorale qui, si elle devait être déclenchée, s'annonce vigoureuse.

Questionné au sujet de son état de santé, mardi, M. Layton a souri et répondu que chaque jour, il se portait de mieux en mieux. Mais avant d'émettre ses commentaires sur le budget, son personnel lui a préparé un lutrin dans le foyer de la Chambre des communes. Ses acolytes sont également restés près de lui dans ses déplacements, effectués à l'aide d'une canne.

Et surtout, M. Layton y est allé de brefs commentaires et n'a répondu qu'à quelques questions - une attitude inhabituelle de la part d'un leader qui n'a jamais craint l'oeil des caméras.

Brad Lavigne, le directeur de campagne de M. Layton, a expliqué que le lutrin avait été aménagé pour permettre au leader du NPD d'y déposer ses notes, et non de s'y appuyer. Quant à la canne, elle un gage d'une amélioration de l'état de santé de M. Layton, car ses médecins s'attendaient à ce qu'il ait encore besoin de béquilles à la suite de son opération, réalisée plus tôt en mars.

«À chaque jour qui passe, il se déplace avec toujours plus d'aisance.»

Le sort des candidats du NPD dépend beaucoup du niveau d'énergie de M. Layton.

Ceux-ci ont déjà renommé le parti «Jack Layton NPD». Les placards électoraux ont été imprimés, et son visage et le sigle du parti sont présents sur chacun d'eux.

M. Layton affiche constamment un niveau de popularité plus élevé que celui de son parti, et il a été en mesure de dégager une image favorable, même si le NPD se classe au quatrième rang au chapitre de la représentativité à la Chambre des communes.

Si M. Layton doit se lancer en campagne électorale au cours des prochains jours, celle-ci sera probablement moins effrénée que ses précédentes. Mais là encore, ses organisateurs assurent qu'il s'agit d'une décision stratégique, et non reliée à sa santé.