Le premier ministre Stephen Harper n'a donné aucun signe qu'il sera enclin à faire des compromis pour éviter des élections printanières, a lancé le leader du Nouveau Parti démocratique, Jack Layton.

M. Layton semblait croire, dimanche, que les chances d'éviter une campagne électorale étaient faibles. Son parti s'y prépare. Il a ajouté qu'à son avis, le budget que soumettra le gouvernement Harper ne contiendra rien que le NPD puisse endosser.

Lors de son passage sur un plateau de la chaîne télévisée CTV, M. Layton a indiqué qu'il ne souhaitait pas accorder son soutien au gouvernement fédéral actuel.

Le ministre des Finances, Jim Flaherty, devrait déposer son budget le 22 mars. Le Parti conservateur de M. Harper, minoritaire au Parlement, a besoin du soutien d'au moins un des partis d'opposition pour l'adoption de son budget.

Le Bloc québécois et le Parti libéral ont déjà donné plusieurs signes indiquant qu'ils voteraient contre ce document.

Le vote sur le budget fait appel à la confiance des membres du Parlement. S'ils refusent de l'adopter, les électeurs seraient conviés aux urnes une quatrième fois en sept ans.

Les annonces surprises de départ à la retraite de deux ministres de M. Harper sont un indice supplémentaire que des élections sont imminentes, a soutenu M. Layton. Le président du Conseil du Trésor, Stockwell Day, et le ministre des Transport, Chuck Strahl, ont fait savoir au cours du week-end qu'ils ne solliciteront pas un nouveau mandat.

«Je crois que l'administration Harper a averti ses députés que des élections fédérales auront lieu sous peu et que s'ils ne souhaitent pas se représenter, il serait préférable qu'ils l'annoncent sur le champ», a affirmé M. Layton.

«Je ne vois aucune autre explication plausible», a-t-il ajouté.

Dimanche, M. Day a mentionné qu'il avait déjà fait part à M. Harper de son intention de se retirer de la vie politique, sans toutefois préciser à quel moment.

«M. Harper était au courant de mes intentions, bien qu'il était surpris et déçu le jour où je lui ai annoncé ma décision», a raconté M. Day à CTV.

Le leader du NPD a affirmé que sa condition physique lui permettrait de mener campagne pendant cinq semaines, en dépit de sa lutte contre un cancer de la prostate et d'une récente opération subie à la hanche. M. Harper était de retour au travail quelques heures après avoir reçu son congé de l'hôpital Mountain Sinai, à Toronto, mercredi dernier.