Signe indéniable que les conservateurs croient qu'il y aura un scrutin au printemps, deux ministres du gouvernement Harper -le président du Conseil du Trésor, Stockwell Day, et le ministre des Transports, Chuck Strahl, -annoncent qu'ils ne seront pas candidats aux prochaines élections.

Un troisième député conservateur de la Colombie-Britannique, John Cummins, a aussi indiqué samedi qu'il ne briguera pas les suffrages aux prochaines élections.

M. Day a été le premier a annoncé ses intentions en publiant tard vendredi soir une déclaration sur son site internet. Le Parti conservateur a ensuite annoncé l'intention de MM. Strahl et Cummins de ne pas solliciter un autre mandat dans un communiqué de presse.

Ces annonces surviennent alors que le ministre des Finances Jim Flaherty doit déposer son prochain budget le 22 mars. Si les trois partis de l'opposition rejettent à l'unisson le plan budgétaire du gouvernement comme ils menacent de le faire, le pays sera plongé dans des élections générales -les quatrièmes en sept ans- qui pourraient avoir lieu le 2 ou le 9 mai.

Causant une certaine surprise, M. Day compte ainsi mettre fin à sa carrière politique de 25 ans, dont environ 11 ans sur la scène fédérale.

M. Day, qui a été ministre des Finances dans le gouvernement de l'Alberta avant de faire le saut en politique fédérale en 2000 quand il a été élu chef de l'Alliance canadienne, était vu par les observateurs comme l'un des ministres les plus solides du gouvernement minoritaire de Stephen Harper.

M. Day a notamment occupé les fonctions de ministre de la Sécurité publique, ministre du Commerce international avant d'être nommé au Conseil du Trésor.

«Après avoir servi 14 ans au sein d'un gouvernement provincial et 11 ans au sein du gouvernement fédéral, il est temps de passer à autre chose. J'annonce donc que je ne solliciterai pas un autre mandat aux prochaines élections», a affirmé M. Day dans une déclaration publiée samedi matin.

«Même si je crois qu'il y aurait encore des jours passionnants à servir la population, Valorie et moi sommes en paix avec notre décision», a ajouté le ministre.

M. Day a dirigé l'Alliance canadienne pendant trois ans seulement. Il a été contraint de démissionner et de provoquer une course à la direction du parti à laquelle il a participé après une révolte de certains de ses députés. Stephen Harper a remporté la course à la direction de l'Alliance en 2002 et a ensuite entrepris des négociations pour fusionner ce parti avec le Parti progressiste-conservateur. La fusion des deux partis a donné naissance au Parti conservateur en 2004.

Quant à M. Strahl, il a été élu pour la première fois sous la bannière du Parti réformiste en 1993. Il a également été ministre des Affaires indiennes avant de se voir confier le ministère des Transports.

Dans un communiqué de presse, le premier ministre Stephen Harper a salué le travail de ses collègues.  «Je tiens à remercier les ministres Chuck Strahl et Stockwell Day, de même que le député John Cummins, pour leur dévouement extraordinaire comme titulaires d'une charge publique au fil des ans. Je suis dans l'impatience de travailler avec eux dans l'intérêt du Canada jusqu'à la fin de leur mandat. Ils ont servi les Canadiens et leurs électeurs avec honneur», a dit M. Harper.

L'automne dernier, deux autres ministres ont quitté le gouvernement Harper. Il s'agit de Jay Hill, de la Colombie-Britannique, qui était leader du gouvernement à la Chambre, et de Jim Prentice, de Calgary, qui était ministre de l'Environnement.