La gouverneure générale Michaëlle Jean, commandante en chef des Forces armées canadiennes, n'a pu retenir ses larmes en assistant à une parade d'adieu militaire qui s'est déroulée mercredi devant le Musée canadien de la guerre, à Ottawa.
Le souvenir des 154 soldats canadiens morts en Afghanistan a imprégné la cérémonie officielle organisée à l'occasion du départ de Michaëlle Jean, qui cédera sa place à David Johnston vendredi.
Les intervenants qui se sont succédé ont tour à tour remercié chaleureusement Michaëlle Jean de sa sincère empathie.
Au début de son discours, Michaëlle Jean a préféré improviser que de s'en tenir à un texte préparé à l'avance. Elle s'est adressée directement au ministre de la Défense, Peter MacKay, et au général Walter Natynczyk, chef d'état-major de la Défense, pour les remercier du soutien qu'ils lui ont procuré lorsque les dépouilles des soldats tombés au combat étaient rapatriées à la Base de Trenton, en Ontario.
«À n'en pas douter, nous avons été ensemble sur le tarmac pendant des moments difficiles», a-t-elle dit avant de prendre une pause.
«Nous avons été accueillis par les familles, qui nous ont permis de partager leur deuil. (...) Nous étions unis.»
Michaëlle Jean a été accueillie par la salve d'honneur protocolaire qui marque le début des célébrations d'adieu auxquelles ont droit les gouverneurs généraux avant de quitter leurs fonctions.
Mais pour le reste, Michaëlle Jean a fait fi du protocole. Ainsi, l'inspection des troupes, habituellement formelle, s'est rapidement transformée en session de salutations personnelles prolongée. Ensuite, Mme Jean a salué les musiciens de l'harmonie militaire avant une émouvante visite des anciens combattants.
L'habileté particulière de l'ancienne journaliste à établir un contact avec les Canadiens aura marqué son passage.
La mère de la Croix d'argent, Della Morley - qui représente les mères du Canada lors des cérémonies du jour du Souvenir - a rendu hommage à Michaëlle Jean d'une voix à peine plus audible qu'un murmure.
«J'étais anxieuse et bouleversée ce matin, mais après avoir passé quelques minutes au téléphone avec vous, j'ai eu l'impression de parler à une amie qui partageait ma douleur», a dit Mme Morley, qui célébrait le quatrième anniversaire du décès de son fils mort en Afghanistan.
Le ministre Peter MacKay s'est souvenu des moments passés «sous les pluies diluviennes ou par une chaleur excessive» sur le tarmac de la Base de Trenton.
«Vous avez transporté la compassion du pays sur vos épaules. Vous avez personnifié l'émotion sincère.»
De son côté, le général Walter Natynczyk, chef d'état-major de la Défense, a affirmé que par ses actions, Mme Jean avait «montré que le Canada est sensible» aux sacrifices des soldats.
La dernière obligation à caractère officiel de Mme Jean aura lieu ce jeudi à Rideau Hall, la résidence officielle du gouverneur général. Elle plantera alors un arbre pour commémorer la fin de son mandat.
Le gouverneur général désigné par Stephen Harper, l'ancien président de l'Université de Waterloo, devrait être assermenté vendredi. David Johnston deviendra ainsi le 28e vice-roi de l'histoire du Canada.