Le gouvernement Harper a ouvert la porte jeudi à l'extension du financement des mesures de relance économique au-delà de mars 2011 - laissant croire que les conservateurs sont bien conscients que leurs résultats électoraux sont intimement liés à leur capacité de gérer une économie encore fragile.

Au cours d'une conférence de presse soulignant l'ordre du jour des conservateurs pour la session automnale au Parlement, le leader du gouvernement en Chambre, John Baird, a changé de discours sur l'échéance du 31 mars. M. Baird a soutenu que l'économie vacillait encore et a promis de s'attarder à la création d'emplois et à la croissance.

«Les prochains mois seront consacrés nettement aux priorités numéros un des Canadiens: les emplois et l'économie, a dit M. Baird. La reprise économique demeure fragile et il est de plus en plus clair que nous ne sommes pas encore sortis du bois.»

Les conservateurs se targuent d'être les piliers de l'économie et devraient tenter de garder les projecteurs sur leurs efforts de relance.

Néanmoins, à la reprise des travaux aux Communes, lundi prochain, l'attention sera d'abord portée sur le controversé registre des armes d'épaule et un vote sur le projet de loi visant à l'éliminer. Ce vote tant attendu pourrait se tenir dès mercredi prochain.

M. Baird a laissé entendre jeudi que le projet de loi soutenu par les conservateurs risque fort d'être rejeté.

Il a fustigé les chefs du Parti libéral du Canada, Michael Ignatieff, et du Nouveau Parti démocratique, Jack Layton, les surnommant l'«élite de Toronto». Le leader en Chambre cherchait vraisemblablement ainsi à plaire aux électeurs des milieux ruraux qui contestent le registre et qui ont l'impression de se faire dicter la marche à suivre par les citadins. Il a ainsi ajouté que les députés qui changeront leur fusil d'épaule devront en répondre auprès de leurs électeurs.

M. Layton a réagi vivement aux propos de M. Baird, nommé leader au cours de l'été. «Peut-être s'agit-il du nouveau décorum et du discours de haut niveau qu'il propose d'amener à la Chambre des communes. Si c'est le cas, il échoue au jour un», a affirmé le chef néo-démocrate.

Sur le front économique, M. Baird a indiqué que les ministres se déplaçeraient à travers le pays pour voir ce qui doit être fait pour maintenir une croissance solide. La poursuite des investissements sur la relance au-delà du mois de mars sera déterminée en fonction des informations obtenues, a-t-il ajouté.

Des municipalités font valoir depuis des mois que certains des projets financés par Ottawa dans le cadre des programmes de relance de 16 milliards $ ne peuvent d'aucune façon être complétés d'ici mars, en raison de circonstances imprévues.

Des responsables fédéraux ont discuté avec leurs homologues provinciaux au cours de l'été sur le besoin d'une plus grande flexibilité dans le financement des projets.

Le député libéral John McCallum a affirmé que les municipalités étaient en droit de s'attendre à ce qu'Ottawa soit clair dès maintenant sur les règles, afin que celles-ci puissent planifier adéquatement leurs budgets. M. McCallum a suggéré une extension d'au moins six mois.

M. Layton, présentant ses objectifs pour la session automnale, a indiqué que son parti souhaitait la mise en place de mesures pour créer des emplois, consolider les régimes de retraite et bonifier l'assurance-emploi.

M. Baird a par ailleurs écarté l'éventualité d'élections automnales, affirmant que personne n'en voulait. La situation économique nécessite un leadership solide et stable, a-t-il fait valoir.

Le leader du gouvernement en Chambre a également indiqué que les questions de sécurité, incluant des mesures de renforcement de la loi et l'ordre et des lois pour combattre le trafic humain, seront à l'ordre du jour cet automne.