Moins rapide et d'un rayon d'action moindre que les F-18 Hornet qu'il est appelé à remplacer, le F-35 Lightning II n'est peut-être pas l'avion idéal pour le Canada. C'est du moins l'avis de Michel Fortmann, directeur du Centre d'études sur la paix et la sécurité internationale (Université de Montréal - Université McGill).

«Le F-35 est un avion de combat prévu pour des conflits de nature industrielle et de haute technologie», soutient le professeur de l'UdeM. Selon lui, ce n'est pas le genre de défi qui attend le Canada, qui doit plutôt protéger son espace aérien et patrouiller le territoire, notamment le Grand Nord.

«On aurait besoin d'un avion de moins haute technologie, mais à grand rayon d'action», estime M. Fortmann.

Le ministère de la Défense croit toutefois qu'un «chasseur de la nouvelle génération, muni de la technologie furtive, représente un moyen de dissuasion extrêmement efficace pour protéger la souveraineté du Canada».

Yves Bélanger, directeur du Groupe ressource sur l'industrie militaire et la sécurité à Montréal, estime que le choix du F-35, dont la mission principale est l'attaque, s'inscrit dans la logique de la politique de défense présentée en 2008.

«Cette politique affirme que le monde est devenu incertain et qu'il faut se préparer à intervenir à l'étranger, rappelle M. Bélanger. Dans cette perspective, le gouvernement a choisi un avion qui peut remplir des missions d'interception sur le territoire canadien, mais qui pourrait être mis à contribution à l'étranger.»

Plus cher que prévu

Entièrement compatible avec les systèmes des alliés américains, le F-35 est à la fine pointe de la technologie. Polyvalent, il a été conçu pour répondre à la fois aux exigences du corps des marines, de l'aviation américaine et des forces navales.

«Lockheed Martin a utilisé cet avion pour tester un ensemble de nouvelles technologies d'avant-garde, note Michel Fortmann. C'est d'ailleurs devenu une espèce de gouffre financier.»

Le Pentagone a récemment dévoilé que le coût projeté du programme Joint Strike Fighter est maintenant de 382 milliardsde dollars américains, une augmentation de 65% par rapport aux estimations au début du projet, en 2002. Le coût de production anticipé de chaque appareil se chiffre maintenant à 92,3 millionsde dollars au lieu des 50 millions prévus au départ.

Le F-35A Lightning II

Chasseur furtif de haute technologie issu du Programme d'avions d'attaque interarmées (Joint Strike Fighter ou JSF), fabriqué par Lockheed Martin.

Longueur: 15,6 m; envergure: 10,7 m; poids: 12 tonnes.

Rayon d'action: 2200 km, grâce à une charge de carburant de plus de 8100 kg.

Moteur: Pratt&Whitney F135 ou GE F136, qui propulse l'avion à une vitesse de Mach 1,6 (environ 1930 km/h)

Armes: deux missiles air-air et deux missiles air-sol (à l'intérieur de l'avion), deux missiles air-air à courte portée AIM-9X (sous les ailes), un canon de 25 mm et jusqu'à 6800 kg d'armes supplémentaires sur quatre points d'attache. - Hugo Fontaine

Source: Programme Joint Strike Fighter