Stephen Harper promet de ne pas couper les paiements de transfert aux provinces afin de paver la voie au retour à l'équilibre budgétaire.

De passage à Québec jeudi, le premier ministre fédéral a dissipé les inquiétudes soulevées la veille par son homologue du Québec, Jean Charest, lui-même aux prises avec le casse-tête du retour au déficit zéro.

Au terme d'une réunion des députés libéraux à Saint-Hyacinthe mercredi, M. Charest se questionnait sur les moyens qui seront privilégiés par le gouvernement fédéral pour éliminer le déficit devant atteindre 50 milliards $ cette année, craignant que les provinces se retrouvent avec une partie du fardeau.

«Ce gouvernement conservateur ne va jamais couper les transferts aux provinces comme l'a fait l'ancien gouvernement libéral», a assuré M. Harper, après avoir annoncé une aide financière de 4,5 millions $ pour l'amélioration des installations sportives de l'Université Laval.

Malgré l'ampleur du gouffre financier dans lequel le gouvernement fédéral s'est plongé depuis le début de la récession, le premier ministre soutient que le retour à l'équilibre des finances publiques sera possible sans mesures drastiques d'ici 2013, lorsque les effets de la reprise économique se feront sentir.

«Nous avions un budget en surplus avant cette récession et à la fin, nous retournerons à une position équilibrée. Ce n'est pas nécessaire d'avoir ni des coupures de programmes, ni des augmentations de taxes ou d'impôts pour accomplir cela, mais évidemment, on va gérer nos finances avec prudence», a expliqué Stephen Harper.

«Nous n'appuierons jamais la coupure des fonds pour des activités essentielles comme la santé et l'éducation», a-t-il répété, ajoutant que son gouvernement avait augmenté les transferts au Québec de 40 pour cent depuis son arrivée au pouvoir.

Par contre, constatant la détérioration des finances publiques, le gouvernement conservateur a annoncé en novembre 2008 qu'il modifiait la formule de péréquation pour ralentir la croissance des coûts de ce programme d'aide aux provinces.

Ce changement a fait en sorte de priver le Québec d'une somme de 50 millions $ en 2009-2010.

Le déficit anticipé au Québec cette année est de 3,9  milliards $ et devrait atteindre un total de près de 12 milliards $ avant le retour prévu à l'équilibre budgétaire en 2013-2014.

Pour éliminer ce déficit, le gouvernement Charest a annoncé l'augmentation de la TVQ de un pour cent à compter du 1er janvier 2011, ainsi qu'une révision à la hausse de certains tarifs.

Toutefois, jusqu'ici, le premier ministre Jean Charest n'a pas été en mesure de donner plus de détails sur son plan de retour à l'équilibre budgétaire, ni sur le type de consultations qu'il entend mener à ce sujet.