Le premier ministre Stephen Harper assure que le Canada défendra «vigoureusement» l'industrie du phoque à la suite de l'embargo sur ses produits adopté mardi par l'Union européenne (UE).
«Le Canada défendra avec vigueur son industrie du phoque, tant au pays que devant les tribunaux internationaux», a indiqué M. Harper, qui est arrivé à Prague, en République tchèque, quelques heures après l'adoption de l'embargo. M. Harper se trouve dans la capitale tchèque pour lancer les négociations en vue d'un accord commercial entre l'UE et le Canada. Il croit que le Canada et l'Europe ne seront probablement jamais d'accord en ce qui concerne la chasse aux phoques, mais il ne veut pas que ce seul enjeu domine la relation commerciale entre le pays et l'UE.
«Je crois qu'il est important qu'une relation, surtout lorsqu'elle est aussi importante que celle avec l'Union européenne, ne tourne pas autour d'un seul enjeu, a-t-il dit. Si nous devions fonder nos relations commerciales avec l'Union européenne uniquement sur les enjeux reliés à la chasse aux phoques, nous n'aurions jamais de liens commerciaux, parce que ce désaccord dure depuis longtemps, et je crains que nous n'arriverons jamais à nous entendre à ce sujet.»
L'embargo, qui doit encore obtenir l'aval des gouvernements européens avant de prendre effet en octobre, a reçu un très fort appui au Parlement européen, où la chasse canadienne a été qualifiée d'inhumaine par sa nature.
Le premier ministre de Terre-Neuve-et-Labrador, Danny Williams, a affirmé que l'Union européenne faisait preuve d'hypocrisie. «Les Européens devraient se regarder dans le miroir, a-t-il lancé mardi. Ils sont bien prêts à venir ici et faire affaires avec nous en ce qui a trait au pétrole, au gaz et à d'autres industries très lucratives. Ils sont prêts à vendre leurs vins et d'autres produits ici, à Terre-Neuve-et-Labrador et au Canada, mais ils nous reprochent cette chasse en particulier alors qu'elle est humaine, et ils le savent.»
L'embargo interdira toute commercialisation ou importation des produits du phoque dans les 27 pays membres de l'Union européenne. Une dérogation est cependant prévue pour les produits du phoque issus de la chasse traditionnelle menée par les Inuits et d'autres communautés autochtones qui s'adonnent à cette activité pour leur subsistance.
Le Canada avait établi un quota de 280 000 phoques du Groenland cette année, mais seules 60 000 bêtes ont été abattues en raison de la faiblesse du marché pour les produits du phoque.
L'an dernier, le Canada a exporté pour 5,5 millions $ de produits du phoque à l'intérieur de l'Union européenne.