Une nouvelle étude avance que le gouvernement de Stephen Harper s'est servi de la «diversification économique» pour injecter des centaines de millions de dollars dans l'économie prospère de l'Ouest canadien.

Une recherche approfondie menée par la Fédération canadienne des contribuables à l'aide de la Loi sur l'accès à l'information a permis de déterminer que le gouvernement fédéral a financé bon nombre de dépenses, allant de mâts de drapeaux à des cimetières, et de rénovations de musées jusqu'au prolongement de pistes d'aéroports.

Toutes ces dépenses ont été effectuées à l'aide d'un fonds du ministère de la Diversification de l'économie de l'Ouest. Plus de 440 millions $ ont ainsi été accordés aux quatre provinces de l'Ouest depuis l'arrivée au pouvoir des conservateurs fédéraux, en janvier 2006.

Kevin Gaudet, de la Fédération canadienne des contribuables, estime que les projets, s'ils en valent la peine, devraient être financés de manière plus directe et transparente.

Il s'est en outre demandé pourquoi le gouvernement fédéral a accordé autant d'argent en période de boum économique aux régions du Canada les plus riches.

«A mon avis, cela ajoute du poids à l'argument selon lequel lorsque les choses vont bien, les gouvernements devraient vraiment serrer la vis dans les dépenses», a-t-il fait valoir mercredi au cours d'une entrevue téléphonique.

Avant d'être élu premier ministre du Canada, Stephen Harper s'était pourtant prononcé contre les subventions régionales.

Lynne Yelich, députée de la Saskatchewan et ministre d'Etat à la Diversification de l'économie de l'Ouest, a répondu par courriel à une demande de renseignements concernant l'étude de la Fédération canadienne des contribuables.

«Sous notre gouvernement conservateur, le ministère de la Diversification de l'économie de l'Ouest a concentré ses investissements pour faire développer les petites entreprises, avancer la recherche et l'innovation et accroître le commerce et la concurrence de l'Ouest canadien», a-t-elle affirmé.

L'étude de la Fédération canadienne des contribuables a porté sur 3,9 milliards $ consacrés à la diversification de l'économie de l'Ouest depuis 1987, année durant laquelle Brian Mulroney et le Parti progressiste-conservateur étaient au pouvoir.

«L'une des questions clés était: «Stephen Harper a-t-il dépensé plus ou moins?», a indiqué Kevin Gaudet.

Difficile à dire, selon lui.

Mais il semble que le gouvernement de M. Harper a marché dans le sillage de ses prédécesseurs.

Les principales conclusions de l'étude de la Fédération canadienne des contribuables:

- seulement 51,8 pour cent des prêts accordés, et qui ont été financés par les contribuables canadiens, ont été remboursés au cours de cette période de 22 ans;

- d'importants recoupements et dédoublements entre les fonds du ministère de la Diversification de l'économie de l'Ouest, les autres ministères fédéraux et les autres paliers gouvernementaux;

- un manque de transparence, alors que d'importantes sommes d'argent ont été accordées à des organisations et des entreprises, lesquelles les ont ensuite dépensées en faisant affaire avec d'autres groupes dont les noms ne sont pas connus;

- une «corrélation frappante» entre le moment des élections et les sommets dans les dépenses.