Seize mois après que le premier ministre Stephen Harper eut pour la première fois promis la tenue d'une enquête sur les relations d'affaires entre Brian Mulroney et Karlheinz Schreiber - et neuf mois après la désignation du juge Jeffrey Oliphant à la tête de la commission d'enquête - les premiers témoins sont sur le point d'être entendus.

Certains observateurs estiment qu'il était temps.

«Nous nous trouvons finalement dans une situation nous permettant de nous attendre à des réponses», a affirmé le député néo-démocrate Pat Martin, qui a siégé au sein du comité de la Chambre des communes n'ayant pas été en mesure d'aller au fond de cette affaire, l'an dernier.

La tenue d'une enquête en bonne et due forme permettra finalement de faire la lumière sur les relations tortueuses entretenues par l'ancien premier ministre conservateur et le marchand d'armes germano-canadien, estime M. Martin.

La députée libérale Marlene Jennings partage ce point de vue.

«Je suis heureuse que les audiences débutent, a-t-elle dit. Je crois que les Canadiens peuvent s'attendre à ce que les faits soient établis.»

Les éléments jusqu'à présent rapportés par les principaux joueurs dans cette affaire, à l'occasion de leurs témoignages rendus devant le Comité permanent de l'accès à l'information, de la protection des renseignements personnels et de l'éthique, ont laissé sans réponses un certain nombre de questions clés.

Brian Mulroney affirme qu'après avoir quitté ses fonctions de premier ministre, en 1993, il a accepté 225 000 $ de Karlheinz Schreiber pour assurer la promotion d'un projet de construction au Canada de véhicules blindés légers de conception allemande. Ce projet n'a jamais vu le jour.

Karlheinz Schreiber avance quant à lui que l'entente a été conclue avant que l'ex-premier ministre eut quitté son poste, bien que la somme d'argent n'eut changé de mains que par la suite.

Les premiers témoins seront l'ancien ministre conservateur Bill McKnight et l'ex-ministre libéral Marc Lalonde, lundi.

Ils doivent être suivis mardi par Derek Burney, ancien chef de cabinet de Brian Mulroney, et par Beth Moores, veuve de Frank Moores, ancien premier ministre de Terre-Neuve et confident de M. Mulroney.

La partie cruciale de l'enquête ne commencera pas avant le 14 avril, lorsque Karlheinz Schreiber viendra témoigner.