Le ministre de l'Immigration, Jason Kenney, représentera le gouvernement canadien à Washington à l'occasion de la cérémonie de prestation de serment du nouveau président des États-Unis Barack Obama le 20 janvier, a appris La Presse hier.

M. Kenney, l'un des hommes de confiance du premier ministre Stephen Harper, pourrait être accompagné d'autres ministres ou députés conservateurs, a-t-on indiqué hier au bureau de M. Harper.

M. Kenney a obtenu une promotion au cabinet après les élections du 14 octobre en se voyant confier l'important ministère de l'Immigration. Auparavant, M. Kenney avait été ministre d'État responsable du multiculturalisme et de l'identité canadienne. En 2006, il avait également servi comme secrétaire parlementaire du premier ministre. À ce titre, il avait notamment la responsabilité des relations canado-américaines.

Pour l'heure, il n'est pas certain que le ministre des Affaires étrangères, Lawrence Cannon, puisse se rendre dans la capitale américaine le 20 janvier puisqu'il s'est infligé une sévère blessure à la cheville récemment et doit se déplacer à l'aide de béquilles.

Stephen Harper lui-même n'assistera pas à la prestation de serment du nouveau locataire de la Maison-Blanche. «Ce n'est pas dans l'habitude du premier ministre du Canada de se rendre à Washington pour l'assermentation du président des États-Unis», a fait valoir Dimitri Soudas, un proche collaborateur de M. Harper.

L'élection de Barack Obama à la présidence des États-Unis a été l'événement international marquant de l'année 2008 puisqu'il est devenu le premier Afro-Américain à accéder aux plus hautes fonctions américaines dans l'histoire de ce pays. Son arrivée au pouvoir suscite beaucoup d'espoirs et d'attentes autant aux États-Unis qu'à l'étranger.

La prestation de serment de Barack Obama comme 44e président des États-Unis sera un événement des plus courus par les dirigeants et diplomates étrangers à Washington. Le tout se déroulera sous haute surveillance.

M. Obama doit effectuer une tournée triomphale en train, le week-end précédant, qui le mènera jusqu'à Washington le 20 janvier, selon le comité d'organisation des cérémonies d'investiture.

Le premier président noir, qui entretient le parallèle avec son prédécesseur Abraham Lincoln, originaire comme lui de l'État d'Illinois, montera dans le train avec sa famille à Philadelphie.

M. Obama fera étape à Wilmington (Delaware), où il sera rejoint par son futur vice-président Joe Biden, sénateur de l'État. Le groupe effectuera une halte à Baltimore (Maryland), avant d'arriver à Washington.

Les autorités s'attendent à une foule de deux à quatre millions de personnes dans la capitale pour les cérémonies du 20 janvier. Selon des informations diffusées récemment, quelque 11 000 soldats seront mobilisés pour cette journée historique. En outre, il y aura 4000 policiers de Washington et autant des quatre coins du pays, en plus des agents d'autres services fédéraux pour assurer la sécurité du nouveau président.

L'actuel président, George W. Bush, sera présent à cette cérémonie qui marquera officiellement la fin de son règne parfois tumultueux de huit ans. Une fois la passation des pouvoirs terminée, M. Bush et son épouse Laura comptent retourner à leur ranch au Texas. Mme Bush a l'intention de rédiger son autobiographie, un livre qui devrait paraître en 2010.

- Avec AFP