Dure journée pour Céline Hervieux-Payette. Hier soir, le conseil de direction de l'aile québécoise du Parti libéral du Canada (PLC) a recommandé au chef Stéphane Dion de démettre sa lieutenante politique de ses fonctions au Québec.

Un peu plus tôt dans la journée, le commentateur politique et ancien ministre libéral Jean Lapierre a révélé que Mme Hervieux-Payette perdrait aussi son poste de leader du Parti libéral au Sénat. C'est James Cowan, sénateur de la Nouvelle-Écosse et actuel whip de l'opposition libérale, qui la remplacera dans ces fonctions qu'elle occupait depuis janvier 2007.Reste maintenant à savoir si la sénatrice pourra au moins conserver son poste de lieutenante québécoise de Stéphane Dion. C'est à lui que revient l'ultime pouvoir de décider de son sort. «On a pris connaissance de la résolution et une décision sera prise», a simplement réagi le porte-parole de Stéphane Dion, Jean-François Del Torchio, hier soir.

La motion visant à écarter Mme Hervieux-Payette a été présentée par le président de l'aile québécoise du parti, Robert Fragasso, et a été secondée par le président de la commission des finances, Mark Bruneau.

Stéphane Dion «s'est fixé entre autres comme objectifs de contribuer activement à la relance et au financement du parti tout en maintenant un esprit et une démarche de neutralité lors de la course à la chefferie», dit la motion adoptée à 16 voix contre 12 peu après 20h.

En plus de recommander au leader du parti de ne pas reconduire dans ses fonctions sa lieutenante du Québec, le conseil de direction lui a demandé «de désigner un membre de son personnel pour siéger au sein du conseil de direction du PLCQ et de s'assurer de la liaison quotidienne entre le bureau du chef, le caucus et le parti».

«M. Dion a pris la décision d'assurer l'intérim jusqu'à ce qu'un nouveau chef soit élu lors du congrès, a expliqué le président Fragasso. Dans ces circonstances, il nous apparaît qu'il n'est pas nécessaire d'avoir un lieutenant au Québec.»

M. Fragasso s'est adressé aux médias au milieu de la rencontre du conseil de direction, qui avait lieu en soirée dans les locaux montréalais du PLC.

Robert Fragasso a assuré qu'il ne s'agissait «absolument pas» d'un règlement de comptes envers Céline Hervieux-Payette, très impopulaire depuis son arrivée en poste.

«Nous avons traité strictement du poste de lieutenant, sans parler de façon personnelle de Mme Hervieux-Payette», a-t-il affirmé.

Mme Hervieux-Payette, qui assistait à la rencontre, a quitté les lieux avant le vote prétextant une urgence. Elle est partie par une porte secondaire, évitant ainsi de s'adresser aux médias.