Dans l'imaginaire canadien, John Turner est lié à trois événements marquants. Il a longuement dansé avec la soeur de la reine Élisabeth II, la princesse Margaret, lors d'un bal officiel à Ottawa en 1959. Il a été le premier ministre le plus éphémère de l'histoire du Canada: 10 jours pendant l'été 1984. Et il est celui qui a été knockouté par Brian Mulroney lors d'un célèbre débat télévisé cet été-là.

Le Parti libéral sera littéralement laminé, passant de 135 sièges à 40, mais John Turner s'accroche et dirige toujours les troupes au scrutin de 1988. Cette fois, le PLC gagnera 83 sièges, une récolte insuffisante pour déloger les progressistes-conservateurs de Brian Mulroney.

 

S'ensuit un des épisodes les plus cruels de la politique canadienne. Pendant deux ans, John Turner fait face à une fronde interne dirigée par Jean Chrétien. Les fuites gênantes sur l'entourage de Turner s'accumulent dans les médias. La caricature qu'on retrouve constamment dans les journaux est celle d'un John Turner au dos percé de poignards. Il finira par quitter son poste en juin 1990 et par laisser la place à Jean Chrétien.

S'ensuit un silence de près de 10 ans sur la scène publique. Durant cette période, l'avocat de formation revient à la pratique privée au sein de la firme Miller Thomson de Toronto. Il siège à une demi-douzaine de conseils d'administration, essentiellement d'institutions financières ou d'assurances comme la Empire Life Insurance Company. Il est fait compagnon de l'Ordre du Canada dans la quasi-indifférence en 1994. En 1996, on note son passage sur la colline parlementaire à l'occasion du dévoilement d'une plaque en l'honneur des 4000 députés et sénateurs canadiens.

C'est en 1999 qu'il fait un retour sur la scène publique à l'occasion d'un discours pour le Fonds mondial pour la nature. Il dénonce le manque de financement en matière de protection de l'environnement, réitère son opposition à l'accord de libre-échange nord-américain et se dit inquiet de l'absence de débats substantiels à la Chambre des communes.

En 2002, il reprend du service officiel: il est désigné par le gouvernement Chrétien pour représenter le Canada aux funérailles de la princesse Margaret, celle dont la rumeur avait fait sa maîtresse en 1959.

En 2004, c'est la consécration: John Turner dirige une mission de 500 observateurs canadiens aux élections en Ukraine. Aujourd'hui âgé de 79 ans, John Turner est sorti brièvement de sa retraite plus tôt cette semaine pour donner un conseil à Stéphane Dion concernant la survie du Parti libéral: «Nous avons besoin d'une nouvelle vision, d'un nouvel idéalisme et d'une nouvelle génération.»