Il semblait plus grand que nature, mais l'homme d'affaires et ancien lutteur olympique Alexis Nihon II, fils aîné du magnat immobilier du même nom, a été emporté par un cancer, le 24 février, à l'âge de 67 ans.

De retour des Bahamas, le 17 février, M. Nihon II a été hospitalisé à l'Hôpital général juif de Montréal. «Son décès est une grande perte pour nous tous», raconte Michel Hornblower, dont le père Bob, a été l'entraîneur de lutte d'Alexis Nihon II qui a représenté les Bahamas lors des Jeux olympiques d'été de Mexico en 1968.

Au début des années 80, M. Hornblower a été au service de M. Nihon II alors qu'il dirigeait la Corporation Alexis-Nihon. «C'était un être impressionnant et intimidant en raison de son physique: il mesurait 6 pieds et 6 pouces et pesait 250 livres.»

De son côté, Roger Turpin, ancien trésorier et vice-président de la Corporation Alexis-Nihon se rappelle du lien profond qui unissait Alexis à son frère Robert, mort en 2007.

Sur les traces de son père

Les frères ont suivi les traces de leur père, un promoteur immobilier d'origine belge arrivé au Canada après la Deuxième Guerre mondiale. «Au début des années 60, l'actuelle Place Alexis-Nihon était un grand terrain de stationnement. Le père louait le terrain à des développeurs qui ont construit d'abord un centre commercial suivi d'une tour de bureaux et une autre à caractère résidentiel», explique M. Turpin.

Plus tard, en 1983, les frères Nihon ont acquis le complexe immobilier en ajoutant la construction d'une deuxième tour de bureaux.

Sportif, M. Nihon II jouait au racquetball avec le chanteur québécois bien connu Pierre Lalonde. L'homme d'affaires était un précurseur de la mentalité «un esprit sain dans un corps sain», présente aujourd'hui au sein des entreprises. Propriétaire d'un gymnase privé au siège social, il l'a rendu accessible à tous ses employés au milieu des années 80.

Un homme dévoué

Le président de la Fondation d'Ambulance Saint-Jean, Jawaid Khan était un grand ami de M. Nihon II. «Pendant plus de 25 ans, Alexis s'est dévoué comme bénévole pour notre organisme en organisant des activités de financement qui ont recueilli environ 2 millions.»

Présent partout au Québec, l'Ambulance Saint-Jean offre des formations en secourisme. Des bénévoles donnent des services en premiers soins à l'occasion de festivals ou d'événements sportifs.

M. Nihon II était profondément attaché à sa famille. «C'était la chose la plus importante pour lui. Il considérait sa femme Cornelia comme le plus bel investissement de sa vie.»

«C'était un homme qui avait le sens des valeurs, dont la loyauté, l'honnêteté, la générosité; des valeurs qu'il a voulu inculquer à ses enfants.»

M. Nihon II laisse dans le deuil sa femme Cornelia, ses quatre enfants Sophie, Alexis, Philip et Julia, sa soeur Claudette et de nombreux neveux et nièces. Des funérailles privées ont eu lieu jeudi.