Quatre candidats dans la course à la direction de l'Assemblée des Premières Nations soutiennent qu'il y a eu ingérence du gouvernement fédéral dans l'élection compte tenu de la présence d'une ministre fédérale avant le vote.

La ministre des Relations Couronne-Autochtones et des Affaires du Nord, Carolyn Bennett, était présente à l'assemblée générale annuelle, mercredi, à Vancouver, où se tient le vote.

À la suite du premier tour, au terme duquel le chef sortant, Perry Bellegarde, est arrivé en tête, ses quatre rivaux ont discuté en coulisses de leurs préoccupations.

Sheila North, du Manitoba, a affirmé que la présence de Mme Bennett représentait une « démonstration pitoyable d'ingérence » et une attaque directe du gouvernement libéral contre l'assemblée, tandis que Miles Richardson, de la Colombie-Britannique, a déclaré que le gouvernement fédéral était depuis longtemps un acteur de division des Premières Nations.

Russ Diabo, de la communauté mohawk de Kahnawake, près de Montréal, a réclamé des sanctions contre la ministre.

Par communiqué, le ministère fédéral a affirmé que d'« aucune façon » la ministre ne s'est immiscée dans le processus de l'élection du chef national de l'Assemblée des Premières Nations.

Le communiqué soutient que Mme Bennett avait été invitée par la chef Marlene Poitras, de l'Alberta, pour entendre ses préoccupations sur des enjeux régionaux, et qu'à aucun moment l'élection n'avait été abordée.

Le chef sortant de l'Assemblée des Premières Nations, Perry Bellegarde, est arrivé en tête du premier tour de l'élection du chef national de l'organisation, mercredi à Vancouver, tandis que Katherine Whitecloud a été éliminée de la course.

Un deuxième tour de scrutin doit avoir lieu plus tard mercredi.

Un candidat doit remporter 60 % des voix pour être élu chef.

Au total, 538 chefs autochtones de tout le pays ont voté au premier tour, mais aucun des candidats n'a atteint le seuil de 60 %, soit 323 votes.

Perry Bellegarde a obtenu 286 voix, suivi de Sheila North, du Manitoba, qui a récolté 106 votes.

Miles Richardson, de la Colombie-Britannique, a reçu 87 voix, tandis que Russ Diabo, de la communauté mohawk de Kahnawake, a obtenu 40 votes. Katherine Whitecloud, du Manitoba, est arrivée dernière avec 19 voix, et a donc été éliminée de la course.

M. Bellegarde, issu de la Première Nation de Little Black Bear en Saskatchewan, affirme que ses relations étroites avec le gouvernement fédéral lui ont permis d'obtenir de nouveaux fonds pour des questions autochtones au cours des trois derniers budgets, bien qu'il ait été critiqué par certains candidats qui le jugent trop proche du gouvernement.