Les gigantesques incendies de forêt en Colombie-Britannique ont provoqué de nouvelles évacuations lundi, portant à 39 000 le nombre de sinistrés depuis plus d'une semaine, a annoncé le ministre fédéral de la Sécurité publique, Ralph Goodale.
«C'est la plus grande évacuation de l'histoire de la Colombie-Britannique», a déclaré M. Goodale lors d'une conférence de presse.
Près de 3000 pompiers venus de tout le Canada et 200 hélicoptères et avions combattent plus de 159 feux dans la province, dont 27 majeurs. Quinze de ces feux menacent des municipalités, a dit le porte-parole des services de lutte contre les incendies de la Colombie-Britannique, Kevin Skrepnek.
Des renforts sont même attendus d'Australie, avec l'arrivée mercredi d'environ 50 stratèges de la lutte contre les feux de forêts, «des postes difficiles à combler, demandant beaucoup d'expérience et d'entraînement», a souligné M. Skrepnek.
Le Canada est prêt, au besoin, a aussi faire appel à d'autres pays, a précisé son ministre de la Sécurité publique.
Les spécialistes australiens soutiendront les efforts sur le terrain depuis le quartier général du service de lutte contre les incendies de la province, situé à Vancouver.
La situation était particulièrement critique dans le centre et le sud de la province, aux prises depuis plusieurs semaines avec un temps caniculaire et où l'état d'urgence est en vigueur depuis dix jours.
L'incendie le plus imposant, près du village d'Ashcroft, à 340 km au nord-est de Vancouver, couvrait lundi plus de 500 km2.
Après l'espoir d'une accalmie la semaine dernière, les feux ont regagné en intensité au cours du week-end, attisés par de forts vents, pendant que la foudre faisait apparaître de nouveaux foyers d'incendie.
Parcs naturels menacés
Les feux menacent désormais plus à l'est les montagnes Rocheuses, où se situent les parcs naturels nationaux les plus prisés du pays, comme celui de Banff, en Alberta.
Une partie de ce parc, visité chaque année par près de quatre millions de touristes, a été fermée lundi en raison d'un nouvel incendie dans les alentours. La mesure affecte aussi le parc voisin de Kootenay, en Colombie-Britannique, selon l'agence Parcs Canada.
L'épaisse et âcre fumée noire que dégagent les feux a aussi envahi lundi le sud des provinces voisines de l'Alberta et de la Saskatchewan, à plus de 1000 kilomètres à l'est des incendies, poussant le ministère canadien de l'Environnement à lancer une alerte à la pollution de l'air.
Samedi, les 11 000 habitants de la ville de Williams Lake, à 550 km au nord-est de Vancouver, avaient dû abandonner leur foyer en pleine nuit et passer plusieurs heures dans des embouteillages sur l'unique route leur permettant de fuir l'avancée des flammes.
Une dizaine de villes ont été transformées en centres d'accueil d'urgence, où les sinistrés trouvent des lits de camp et de la nourriture, mais les villes comme Kamloops ou Prince George commencent à être saturées par les centaines d'arrivées quotidiennes.
Depuis le 1er avril, 657 incendies ont détruit 1888 km2 (188 000 hectares) de forêts dans la province, a indiqué M. Skrepnek.
Dans l'Ouest des États-Unis, les feux continuaient également de dévaster les forêts de Californie, avec notamment le départ foudroyant dimanche d'un incendie près du parc naturel Yosemite. Baptisé «Detwiller», ce brasier avait déjà ravagé lundi plus de 2800 hectares de forêts et de broussailles dans le comté de Mariposa, selon le département californien de protection contre les incendies (Cal Fire). D'autres feux gigantesques étaient signalés dans l'État voisin du Nevada.