Le gouvernement canadien a un nouveau «grand mandarin» - et c'est une femme.

Quelques instants après l'annonce du départ du greffier du Conseil privé Wayne Wouters, mercredi, le premier ministre a nommé sa remplaçante: Janice Charette.

M. Wouters prend sa retraite après avoir passé près de 37 ans dans la fonction publique, d'abord au gouvernement de la Saskatchewan. Il a travaillé pour le gouvernement provincial pendant cinq ans avant de gagner Ottawa en 1982 pour occuper un emploi au ministère de l'Énergie, des Mines et des Ressources. Il avait été nommé greffier du Conseil privé et secrétaire du Cabinet en juillet 2009.

Le greffier du Conseil privé est «le plus haut des hauts fonctionnaires» de l'État canadien, souvent surnommé «le grand mandarin». Il «fournit des conseils et un soutien professionnels et impartiaux au premier ministre, sur toutes les questions de politique et opérationnelles susceptibles d'avoir des répercussions sur le gouvernement fédéral», lit-on sur son site. C'est lui qui assure la continuité entre les gouvernements successifs et la bonne garde des dossiers des gouvernements précédents.

Mme Charette, qui est actuellement sous-greffière du Conseil privé et secrétaire associée du Cabinet, a gravi tous les échelons depuis son entrée dans la fonction publique en 1984. Elle avait été précédemment sous-ministre des Ressources humaines et du Développement des compétences, après avoir été sous-ministre de la Citoyenneté et de l'Immigration. Elle a aussi occupé des postes de sous-ministre déléguée de la Santé et de sous-ministre adjointe principale au ministère de la Justice.

Elle occupera ses nouvelles fonctions à compter du 6 octobre.

Le premier ministre Stephen Harper a remercié M. Wouters pour ses contributions au gouvernement fédéral. «J'aimerais exprimer ma plus sincère gratitude à M. Wouters pour ses plus de 37 ans de service public exceptionnel et pour ses contributions et réalisations importantes en tant que greffier au cours des cinq dernières années», a-t-il déclaré par communiqué.

Il a également souhaité la bienvenue à sa remplaçante. «Les connaissances et les nombreuses années d'expérience de Mme Charette seront de formidables atouts et je me réjouis à la perspective de continuer à travailler avec elle», a-t-il écrit.