Les inondations historiques qui s'abattent sur le sud de l'Alberta ont fait leurs premières victimes. Les cadavres de deux hommes ont été repêchés des eaux vendredi et deux autres personnes sont portées disparues, alors que près de 100 000 personnes ont dû être évacuées.

Devant la gravité du désastre, M. Harper s'est rendu sur place en soirée pour constater les dommages. «J'ai déjà vu quelques inondations à Calgary dans le passé», a-t-il confié lors d'un point de presse. Je ne crois pas que quiconque parmi nous ait déjà été témoin de quelque chose de cette ampleur.»

Les autorités ont confirmé le décès de deux personnes, mais le bilan pourrait s'alourdir puisque la GRC a perdu la trace d'une femme emportée par le courant dans la rivière Highwood près de Longview avec son autocaravane. Un autre homme est tombé d'un canot et les autorités ne savent pas s'il avait pu remonter à bord.

«Éloignez-vous de la rivière maintenant!», a ordonné un policier de Calgary, à bord d'un hélicoptère, à des résidants de Sunnyside qui surveillaient des torrents d'eau qui avaient inondé leurs domiciles et faisaient dériver des objets comme des poubelles et des automobiles.

Plusieurs communautés de secteurs du sud de l'Alberta sont touchées par ces inondations qui ont été causées à la suite des pluies torrentielles, mercredi soir. Environ 250 mm de pluie sont tombés dans la zone inondée, le bassin de la rivière Bow, et on s'attend à des précipitations additionnelles samedi.

De Canmore et Banff, jusqu'à la métropole Calgary, des rivières sont sorties de leur lit et ont endommagé des routes et des ponts, en plus d'inonder des résidences et de transformer des rues en affluents où s'entassaient des arbres déracinés et des meubles.

Le centre-ville de Calgary évacué

Le centre-ville Calgary où travaillent près de 350 000 personnes en temps normal a dû être évacué. Les eaux de crue ont submergé la grande partie des gradins inférieurs du Saddledome, le domicile des Flames de Calgary de la LNH.

Les écoles ont été fermées et les procès ont été annulés. Le service de transport en commun au centre-ville n'était pas opérationnel. Le courant électrique a été interrompu dans les régions affectées. Dans des épiceries, les gens faisaient de longues files pour acheter de l'eau embouteillée.

L'état d'urgence a été décrété dans les régions touchées. Tous les résidants de la petite ville de High River, où habite le beau-père de M. Harper, ont reçu l'ordre de quitter leur domicile.

«La GRC et des Forces armées canadiennes sont sur le terrain pour participer aux opérations de recherche et sauvetage, à l'évacuation et à d'autres opérations logistiques», a déclaré le premier ministre Harper hier, se voulant rassurant.

Dans la nuit de jeudi à vendredi, les Forces canadiennes ont porté secours à 31 personnes coincées sur le toit de leur maison.

Une photo de M. Harper en hélicoptère a été publiée sur son fil Twitter avec la légende: «Survol d'High River pour évaluer les dommages. Incroyable.»

La première ministre de l'Alberta, Alison Redford, a promis que son gouvernement fournirait une aide financière aux communautés touchées par les inondations pour réparer les dégâts.

Elle a ajouté que M. Harper s'était aussi engagé à fournir le soutien entier d'Ottawa. De son côté, la Croix-Rouge, qui oeuvre également sur terrain pour aider les sinistrés, récolte des dons.

Les autorités de la Ville de Calgary contrôlent du mieux qu'elles peuvent les inondations dévastatrices touchant la région, a pour sa part plaidé le maire de Calgary, Naheed Nenshi.

Il a soutenu que la crue de la rivière Elbow avait atteint son sommet et commençait à redescendre.

La situation s'est légèrement améliorée

Les autorités albertaines ont toutefois prévenu que le retour à la normale n'arriverait pas de sitôt, demandant aux résidants évacués de rester en dehors de leur quartier inondé d'ici à ce que la ville fasse savoir que la situation était suffisamment sécuritaire pour y retourner.

Plus d'une vingtaine de quartiers de Calgary qui bordent les rivières Bow et Elbow ont été évacués.

Les résidants d'un secteur de l'un de ces quartiers, situé dans la partie surélevée de Discovery Ridge, ont pu rentrer à la maison. Les autorités espéraient annoncer la levée de l'ordre d'évacuation pour six autres quartiers de Calgary plus tard dans la journée de samedi.

Il faudra peut-être patienter jusqu'en milieu de semaine avant que le centre-ville ne soit à nouveau accessible, ont également indiqué les autorités.

Par ailleurs, au moins trois personnes ont perdu la vie dans les graves inondations qui affectent la province depuis jeudi.

- avec La Presse Canadienne