Un avion de transport Hercule C-17 des Forces armées canadiennes a finalement décollé de la base militaire de Trenton, en Ontario, mardi matin, en direction de la France, d'où il gagnera ensuite le Mali, pays africain qui fait face à une insurrection islamiste.

Le départ de l'avion a été retardé de plusieurs heures après qu'un problème détecté lors d'une vérification de routine a entraîné son remplacement par un autre appareil. Tout en soulignant que le problème n'était pas sérieux, un porte-parole de l'armée de l'air a expliqué qu'on avait décidé d'utiliser un autre appareil pour des raisons de sécurité.

L'énorme avion à réaction a finalement pris la direction de Istres-Le Tubé, une base importante et multifonctionnelle de l'armée de l'air française située au nord-ouest de Marseille. Il sera ensuite utilisé pour transporter du matériel, des provisions et de l'équipement à Bamako, la capitale du Mali.

Le gouvernement canadien précise que l'avion servira uniquement à des fins d'approvisionnement pendant une semaine, et qu'il ne s'approchera pas des zones de combat, dans le nord du pays.

Le ministre canadien de la Défense, Peter MacKay, s'est rendu mardi matin à la base de Trenton à l'occasion du décollage de l'avion. Il a qualifié ce soutien logistique d'essentiel et nécessaire, en plus d'exprimer sa fierté de venir en aide à l'allié français dans cette cause.

L'aide canadienne fait suite à une demande d'assistance formulée par Paris.

Lundi, le premier ministre Stephen Harper a précisé que les soldats canadiens ne participeront à aucune intervention directe contre les rebelles armés du Mali.

De son côté, le ministre des Affaires étrangères, John Baird, par la voie de son ambassadeur, demande aux militaires de ce pays de restaurer la démocratie et de déclencher des élections libres dès que possible.

Des groupes liés à Al-Qaïda ont pris le contrôle du nord du pays et fait des avancées vers le sud. Selon les Nations unies, des dizaines de milliers de civils ont fui les zones de combat. La France a commencé des frappes aériennes la semaine dernière contre les rebelles et tente de freiner leur progression.