Plus de routes, moins d'argent

Le Québec a consacré beaucoup moins d'argent que l'Ontario à son réseau routier depuis 15 ans, selon une analyse deLa Presse. Les fonds injectés par le Québec sont même deux fois moindres que ceux de son voisin si l'on tient compte de l'étendue du réseau.

Entre 1996 et 2011, le ministère des Transports du Québec a injecté 21,3 milliards de dollars dans son réseau, soit 351 000 $ par kilomètre de route. En Ontario, les fonds consacrés au réseau pour la même période s'élèvent à 25,6 milliards de dollars, soit 657 000 $ par kilomètre de route. Autrement dit, le rapport Québec/Ontario par kilomètre de route est de 53%, soit environ la moitié.

«Je ne suis pas surpris. Vos chiffres corroborent les analyses que nous avons faites dans le passé. Le Québec a investi beaucoup depuis quatre ou cinq ans, mais avant, nous avons été très négligents», a dit Claude Montmarquette, PDG du CIRANO, un groupe de recherche universitaire en économie.

Pour faire son analyse, La Presse a obtenu des deux gouvernements l'ensemble des fonds qu'ils ont injectés dans leur réseau respectif pour les années budgétaires 1996 à 2011. Les chiffres englobent les fonds investis dans les nouvelles routes et les infra-

structures, mais également les sommes consacrées annuellement à l'entretien des routes et aux frais généraux.

Les fonds engagés par le Québec durant cette période correspondent à 83% du total ontarien. Ce rapport tombe à 53% lorsqu'on tient compte de l'étendue du réseau, beaucoup plus vaste au Québec.

L'ensemble des routes sous la responsabilité du ministère des Transports du Québec s'étend sur l'équivalent de 60 744 kilomètres de voie unique (les routes à plusieurs voies sont ramenées à une seule voie pour estimer l'étendue du réseau). En Ontario, le réseau fait plutôt l'équivalent de 39 000 kilomètres de voie unique. Le Québec doit également entretenir 4700 ponts et structures, comparativement à quelque 2700 en Ontario.

Un rattrapage considérable

Cela dit, le Québec a fait un rattrapage considérable depuis six ans. Les fonds injectés annuellement dans le réseau ont franchi la barre du milliard de dollars au cours de l'année budgétaire 2005-2006, atteignant 1,3 milliard. Ils ont progressivement augmenté pour atteindre 3,5 milliards au cours de l'année terminée le 31 mars 2011. Pendant ce temps, l'Ontario a fait passer ses dépenses et investissements de deux milliards à trois milliards.

En 2008, pour la première fois depuis les années 90, le Québec a dépassé l'Ontario pour les sommes annuelles injectées dans le réseau. Le rapport Québec/Ontario est ainsi passé de 66% du total ontarien en 2005 à 115% en 2011. La moyenne sur 15 ans est de 83%.

En tenant compte de l'étendue du réseau, cependant, le Québec continue de sous-investir par rapport à l'Ontario. En 2011, les fonds injectés par Québec équivalent à 57 650 $ par kilomètre comparativement à 78 100 $ en Ontario, pour un rapport de 74%. À la fin des années 90, ce ratio oscillait entre 38 et 56%.

«C'est clair, le déficit du Québec a été ramené à zéro [en 1999, sous le gouvernement de Lucien Bouchard] en partie sur le dos des routes. Il aurait fallu faire autrement et être plus transparent. Aujourd'hui, on se ramasse avec des routes et des ponts dangereux», dit M. Montmarquette.

L'économiste fait remarquer que le retard pris par Québec ne sera pas comblé avant plusieurs années. En effet, plus une infrastructure routière vieillit, plus son coût de réfection augmente. L'entretien préventif d'une route de moins de 12 ans coûte 1000$ par kilomètre, en moyenne. La facture passerait à plus de 80 000$ après 12 ans, rapporte une étude publiée en 2005 par une coalition d'organismes de transport.

Les ponts vieillissent

Les investissements réalisés par le gouvernement du Québec commencent tout de même à porter leurs fruits, selon une analyse de Statistique Canada. Au milieu des années 90, l'âge moyen des routes et des autoroutes au Québec était de 18,5 ans, de loin plus élevé qu'ailleurs au Canada (Ontario, 16 ans; Alberta et Colombie-Britannique, 15 ans).

Depuis, l'âge moyen des routes a reculé à 15,2 ans au Québec, un niveau comparable à la moyenne canadienne (14,9 ans), selon l'étude, qui porte sur les données de 2007.

Ce n'est toutefois pas le cas des ponts et des viaducs. Selon Statistique Canada, ces infrastructures avaient en moyenne 31 ans au Québec en 2007, comparativement à 24,5 ans dans l'ensemble du Canada (24,1 ans en Ontario).

Ces statistiques ne mesurent pas les effets de la collusion présumée dans l'industrie ni la qualité des routes et des ponts. À ce sujet, l'économiste Gilles Joubert craint que la politique du plus bas soumissionnaire pratiquée depuis des années au Québec ait eu pour effet de diluer la qualité.

«C'est la pire des façons de gérer les appels d'offres. Elle a pour conséquence de produire des routes de moindre qualité, qui durent moins longtemps», dit M. Joubert, président de la firme ADEC.

Dans certains pays d'Europe, on élimine le plus bas et le plus haut soumissionnaire; l'État choisit la soumission au prix médian. «Les gens pensent qu'en payant moins, on en a plus pour notre argent, mais c'est faux: on obtient la qualité des infrastructures en fonction de ce qu'on paie», dit-il.

«Quand les gens font faire des rénovations dans leur maison, prennent-ils toujours le moins cher? Pas nécessairement. Ils choisissent aussi un entrepreneur en qui ils ont confiance, en fonction de la qualité de ses services», dit M. Joubert.