Une crise économique et un haut taux de chômage pourraient être bénéfiques pour le recrutement des Forces armées canadiennes, aurait affirmé en pleine récession un député conservateur, selon des câbles diplomatiques obtenus de WikiLeaks par le réseau télévisé APTN.

Laurie Hawn, député d'Edmonton-Centre et membre de la Commission permanente canado-américaine de défense, aurait dit, au cours d'une conversation avec des responsables américains, qu'il souhaitait que l'augmentation du nombre de chômeurs au pays entraîne un «plus grand recrutement et une meilleure rétention dans les Forces armées canadiennes».

M. Hawn était, jusqu'aux dernières élections, secrétaire parlementaire du ministre de la Défense, Peter MacKay.

Les propos qui lui sont attribués, tirés d'un câble diplomatique américain daté du 12 mars 2009 et cités hier par le Réseau de télévision des peuples autochtones (APTN), ont aussitôt rebondi à la Chambre des communes.

«Incroyable!, a clamé le critique néo-démocrate en matière de Défense, Jack Harris. Est-ce que le gouvernement est favorable à un haut taux de chômage pour cette raison? Est-ce pour cela qu'il n'a pas de stratégie de la création d'emplois?»

Le chef du NPD, Jack Layton a renchéri en demandant des explications au gouvernement conservateur de Stephen Harper.

«De dire qu'un taux de chômage élevé, c'est bon pour le recrutement des soldats, c'est une attitude honteuse, tout à fait inacceptable, a dit M. Layton. Et on a demandé au gouvernement aujourd'hui de clarifier cette situation. Il ne l'a pas fait.»

Prudent, le chef intérimaire du Parti libéral, Bob Rae, a souhaité que M. Hawn s'explique.

«Je ne peux pas croire qu'il y a un député qui pense que le chômage est une bonne chose ou que le chômage est quelque chose qu'il veut voir pour encourager les gens à entrer dans l'armée, a souligné M. Rae. Je connais M. Hawn. Je ne peux pas croire qu'il dirait une telle chose. Mais c'est à lui d'expliquer ce qu'il a voulu dire.»

M. Hawn n'a pas répondu aux demandes d'entrevue de La Presse. À son bureau, on a indiqué qu'il était «occupé».

Après une longue carrière comme pilote dans les Forces armées canadiennes, M. Hawn a été élu député à la Chambre des communes pour la première fois en 2006.

Le câble diplomatique cité par APTN souligne la question, notamment, des difficultés de recrutement et d'approvisionnement chez les militaires canadiens. Le document est basé sur des allocutions publiques et des conversations avec le lieutenant-général Andrew Leslie, chef de la Transformation des Forces canadiennes, l'ex-député Rick Casson, qui était alors président du comité parlementaire sur la Défense nationale, et M. Hawn.