Une «conversation» entre les anciens présidents américains Bill Clinton et George W. Bush, a attiré plusieurs milliers d'auditeurs et quelques centaines de manifestants vendredi à Toronto.

Les 42e et 43e présidents des États-Unis se sont retrouvés sur la même scène au centre des conventions de la capitale financière canadienne, tandis qu'à l'extérieur, certains manifestants brandissaient des portraits de M. Bush barrés du mot «coupable», ou «criminel de guerre». Ils scandaient «Bush en prison» ou «Bush Cheney à La Haye», où se trouve la Cour pénale internationale.

«Ils ne sont plus au pouvoir, mais leurs politiques sont toujours en place et sont suivies par les gouvernements des États-Unis et du Canada», a déclaré à l'AFP David Palace, de l'organisation «Food not Bombs» («De la nourriture, pas de bombes»).

La «conversation» s'est tenue à guichet fermée devant quelque 6000 personnes qui ont été huées à leur sortie, à coup de «Honte à vous», a constaté une journaliste de l'AFP.

Il fallait débourser entre 229 à 595 dollars canadiens (209 à 543 dollars américains) pour assister à ce débat qui n'était pas ouvert à la presse.

«Je suis un peu déçu. Je m'attendais à ce qu'ils analysent la situation actuelle et qu'ils discutent du futur», a déclaré l'un des auditeurs, Rocky Ruckman.

Il a indiqué que la «conversation», animée par un ancien ambassadeur canadien à Washington, Frank McKenna, a porté sur les décisions prises par les deux anciens présidents lorsqu'ils occupaient le Bureau ovale, et sur le génocide rwandais de 1994.

Le ton entre MM. Bush et Clinton était très «amical», a noté M. Ruckman.

Le prédécesseur de Barack Obama a par ailleurs indiqué qu'il avait entamé la rédaction d'un livre dans lequel il souhaite raconter son passage à la Maison-Blanche, pour que chacun puisse «juger» son mandat, a-t-il dit.

Un important dispositif policier avait été déployé autour du centre des conventions de Toronto mais aucun n'incident n'a été rapporté.

Arrivés avant le débat, les manifestants avaient déroulé un tapis proclamant «Not Welcome» («vous n'êtes pas les bienvenus») et d'autres distribuaient des chaussures à lancer contre un portrait de M. Bush, en référence à celle qu'avait jetée le journaliste irakien Mountazer al-Zaïdi sur l'ancien président.

Des manifestants ont également réclamé le rapatriement du Canadien Omar Khadr, dernier occidental détenu dans la prison de Guantanamo, tandis que deux Canado-Irakiens ont reproché aux deux présidents d'être responsables des malheurs de leur pays d'origine.

C'était, selon les médias locaux, la première apparition publique commune de MM. Clinton et Bush, depuis que ce dernier a quitté la Maison-Blanche, au mois de janvier.

M. Bush était déjà venu au Canada en mars pour son premier discours de retraité. Trois personnes avaient été interpellées lors d'une manifestation de protestation contre sa venue à Calgary, en Alberta.

Dans son allocution, M. Bush avait évité de critiquer son successeur Barack Obama, estimant que ce dernier avait droit à son silence, selon le site Politico.