Il y a un an s'ouvrait l'un des plus grands chantiers en Amérique du Nord, qui mènera, si tout se déroule comme prévu, à l'inauguration du nouveau pont Champlain en 2018.

La pose de la première de 38 semelles de béton marque d'ailleurs cet anniversaire, a confirmé à La Presse canadienne le groupe Signature sur le Saint-Laurent (SSL).

Celles-ci seront déposées sur le fond marin qui longe les 3,4 kilomètres du futur pont. Seize de ces structures ont déjà été préfabriquées.

Chaque semelle - qui fait 11 mètres de large et de long et deux mètres de profondeur - est munie d'une pile d'amorce, un pilier plus étroit. Ces ouvrages serviront de base pour qu'une plateforme de travail puisse venir compléter cet ensemble.

La pose de la première semelle, un an après le début des travaux, marque une étape importante dans la construction de ce qui remplacera le pont le plus fréquenté au Canada. Des essais ont d'ailleurs été faits la semaine dernière avec l'installateur flottant de fondations (IFF), une imposante structure à plateau rotatif importée de Belgique.

Le premier anniversaire du mégaprojet a d'ailleurs été souligné vendredi. Plusieurs intervenants impliqués dans le projet étaient réunis sur les rives du fleuve Saint-Laurent pour dresser l'état des lieux du chantier, notamment le ministre canadien de l'Infrastructure et des Collectivités, Amarjeet Sohi, le ministre québécois des Affaires municipales, Martin Coiteux, et le maire de Montréal, Denis Coderre.

Un projet de 4,25 milliards

La nouvelle structure qui reliera Montréal à la Rive-Sud aura une durée de vie estimée à 125 ans. L'ancien pont, construit en 1961, était emprunté par 140 000 véhicules chaque jour en 2011.

Les travaux du pont Champlain s'élèvent à 4,25 milliards, une facture qui couvre tant la conception que la construction et les aménagements routiers. Le projet est financé en partenariat public-privé (PPP) par Infrastructure Canada et par SSL, le consortium choisi par Ottawa.

La question d'un péage sur le pont a longuement été débattue, mais le premier ministre Justin Trudeau avait toutefois promis, en campagne électorale, de ne pas soumettre les automobilistes à une contribution au passage.

«Le pont Champlain est un pont essentiel, pas juste pour Montréal et pour la région, mais aussi pour l'économie du Canada», a dit M. Trudeau en septembre 2015.

Le consortium SSL regroupe SNC-Lavalin, ACS et Hochtief. Il assumera la responsabilité de l'entretien du pont pendant les 30 ans qui suivront son inauguration. L'ouverture est prévue pour le 1er décembre 2018, mais des travaux routiers tels que la réfection de l'autoroute 15 se poursuivront jusqu'en 2019.

Plusieurs autres entreprises québécoises sont également impliquées, telles que le groupe CANAM, Chenail et Gravel Auto. À l'annonce de l'obtention par le groupe CANAM du plus important contrat de son histoire, en mai 2015, le président et chef de la direction de l'entreprise, Marc Dutil, avait estimé que de 10 000 à 45 000 tonnes d'acier seraient nécessaires afin de compléter l'ouvrage.

Certaines semelles pèsent quant à elles 750 tonnes de béton.

Prochaines étapes à venir

• Opérations de préfabrication de certaines pièces: automne 2015 à printemps 2017

• Excavation maritime: automne 2015 à automne 2016

• Installation des semelles, piles et chevêtres: hiver 2016 à été 2017

• Installation de la superstructure et du tablier: automne 2016 à printemps 2018

• Travaux de finition: été 2017 à été 2018

• Pylône principal: automne 2015 à printemps 2018

• Travée arrière vers le fleuve Saint-Laurent: automne 2015 à printemps 2017

• Travée principale chevauchant la Voie maritime du Saint-Laurent: printemps 2017 à printemps 2018

• Travaux de finition: printemps 2017 à automne 2018