Il y a 400 ans jour pour jour naissait en Champagne «un petit garçon fragile», dans une Europe exsangue des guerres de religion. On le baptisa Paul, fils de Louis de Chomedey, devenu sieur de Maisonneuve à l'âge de deux ans.
Et il avait à peine 30 ans lorsqu'il a ensuite fondé ce qui deviendra Montréal, où l'on a lancé ce matin les célébrations officielles de son 400e anniversaire.
«Et qui aurait pu penser alors que cet enfant allait devenir un des pionniers de l'Amérique du Nord et le fondateur de cette grande ville de Montréal?», a déclaré lors d'une cérémonie à l'hôtel de ville Bruno Clerc, consul général de France.
«Aujourd'hui, c'est Montréal que nous fêtons, à travers celui qui a inspiré les citoyens de la métropole depuis ses origines».
Le président du conseil municipal, Harout Chitilian, a pour sa part salué «le rôle majeur de cet explorateur militaire, qui a été avec Jeanne Mance une des principales figures de notre histoire.»
Montréal a offert à cette occasion une plaque commémorative au village natal de Maisonneuve, Neuville-sur-Vanne, 438 habitants. Outre la cérémonie de ce matin, à laquelle ont assisté une centaine de Montréalais partageant le patronyme de Maisonneuve, la Ville a annoncé une série d'événements modestes en l'honneur du fondateur de la métropole.
Le Regroupement des musées d'histoire de Montréal a ainsi mis en ligne un nouveau site Internet consacré à De Maisonneuve. Le 18 février prochain, la Société historique de Montréal consacrera son émission hebdomadaire à la fondation de Ville-Marie, qui deviendra plus tard Montréal.
À partir du 1er mars, le musée Pointe-à-Callières inaugurera une vitrine en hommage à Maisonneuve, présentant objets et manuscrits.
Enfin, le 20 mai prochain, une messe aura lieu à la Basilique Notre-Dame pour le 370e anniversaire de la fondation de la ville. La nouvelle Place d'Armes, où trône le monument à la mémoire du sieur de Maisonneuve, sera officiellement rouverte à cette occasion.