Les retombées économiques du recouvrement de l'autoroute Ville-Marie (A720) à l'est du Palais des congrès seraient beaucoup plus importantes que le coût des travaux, ont déclaré mercredi le maire de Montréal, Gérald Tremblay, et la chef de l'opposition à l'hôtel de ville, Louise Harel.

La Presse a cité mercredi les propos du président du conseil d'administration du Quartier de la santé, Pierre Marc Johnson. Selon lui, le recouvrement de l'autoroute, s'il n'est pas indispensable à l'essor du Quartier de la santé, serait tout de même souhaitable. «Il y a un grand terrain vague et une autoroute dans le milieu qui pourraient servir à quelque chose, a-t-il dit. On a comme un ulcère en plein coeur de Montréal. Ça vaudrait peut-être la peine de développer ces terrains.»

M. Tremblay et Mme Harel abondent dans son sens. La chute d'une poutre et de paralumes d'une centaine de tonnes dans le tunnel de l'autoroute 720, le 31 juillet, a relancé le débat sur le recouvrement, un projet qui semble profiter d'un large consensus, même parmi des adversaires politiques.

Le recouvrement coûterait cher, a reconnu M. Tremblay. «Mais c'est un investissement au rendement illimité, s'est-il empressé d'ajouter. Il donnerait une plus-value inestimable au Quartier de la santé et aux projets immobiliers privés, dont celui de la Société Radio-Canada.»

C'est «la priorité prioritaire» pour Montréal, estime Mme Harel. «Je ne peux pas m'imaginer qu'on va fêter le 375e anniversaire de la ville avec cette plaie béante, a-t-elle dit. Les grandes villes du monde n'acceptent plus des autoroutes comme des cicatrices ouvertes en plein centre-ville. Leur recouvrement a des retombées économiques formidables.»

Étude

Mme Harel a réclamé la publication immédiate d'une étude en cours sur le recouvrement de la totalité de l'A720, de la rue Saint-Urbain au pont Jacques-Cartier. Cette étude, entreprise en novembre 2009 par la Ville et le ministère des Transports du Québec (MTQ) au coût de 1,5 million de dollars, devait se terminer en décembre dernier, a-t-elle dit.

M. Tremblay a expliqué que des urgences avaient accaparé le MTQ - notamment le dossier de l'échangeur Turcot -, si bien que l'étude a été retardée. «Nous espérons avoir les résultats le plus rapidement possible : nous rendrons l'étude publique», a-t-il assuré.

«Le recouvrement de l'autoroute Ville-Marie permettrait d'augmenter l'attrait de cette partie du centre-ville au potentiel de développement immobilier considérable», signale la Ville de Montréal dans un document officiel. La Société Radio-Canada compte sur le recouvrement pour amorcer un projet immobilier de plus de 1 milliard de dollars, comprenant la construction de 2000 unités de logement.

Entre le Palais des congrès et le Centre de recherche du CHUM, le recouvrement permettrait d'avoir des espaces verts et des immeubles consacrés à la recherche scientifique, a ajouté le maire.

D'habitude en désaccord, M. Tremblay et Mme Harel s'entendent sur un constat: selon eux, le recouvrement de l'A720, plus à l'ouest, qui a permis l'aménagement du Quartier international de Montréal, a eu des retombées économiques encore plus grandes que prévu, supérieures à 1 milliard de dollars.