L'interminable affrontement entre le Canadien et la Ville de Montréal autour de l'évaluation foncière du Centre Bell aura coûté 1,1 million aux contribuables.

Selon les documents consultés par La Presse, cette somme a été entièrement versée à la firme de comptables Fauteux Bruno Bussière Leewarden, notamment pour les services d'expert comptable de Gilles Bussière. Cette semaine, le comité exécutif a voté une rallonge de 60 505 $ pour les honoraires de M. Bussière, qui avait la tâche d'épauler les avocats dans leurs plaidoiries. Le tarif horaire de cet expert de haut calibre est de 260 $ l'heure, auquel il faut ajouter celui de son adjoint, à 160 $ l'heure.

On explique à la Ville que M. Bussière a «assisté et fourni un soutien technique important» à l'expert évaluateur, qui a recouru régulièrement à ses services.

La cause en vaut de toute évidence la chandelle, la somme au coeur du litige étant d'environ 6 millions par année. Le Canadien de Montréal conteste systématiquement l'évaluation foncière du Centre Bell depuis 2004. L'an dernier, la facture d'impôt foncier a été de 9,5 millions, pour une valeur estimée de 225 millions pour la période 2007-2010. L'organisation du Canadien, elle, estime que la valeur devrait être trois fois moindre, soit 72 millions, pour un avis d'impôt foncier de 3 millions.

La cause a nécessité plus de 200 jours d'audience devant le Tribunal administratif du Québec. La fin approche: la présentation de la preuve a été bouclée le 31 juillet 2010 et les avocats des deux parties ont déposé leurs plaidoiries écrites. Le TAQ a pris la cause en délibéré le 23 février dernier et devrait rendre sa décision d'ici le 30 juin.

Le Centre Bell a été construit en 1996 au coût de 240 millions. En octobre 2009, le Canadien, le Centre Bell et le promoteur de spectacles Groupe Spectacles Gillett - devenu evenko - ont été achetés 575 millions par la famille Molson. La valeur du Centre Bell dans cette transaction n'a jamais été précisée. Devant le TAQ, la Ville a exhibé des documents internes lors de la vente de l'équipe à George Gillett en 2001, établissant alors la valeur de l'édifice à 100 millions.