Bien décidé à prouver que le crime ne paie pas, Revenu Québec a entrepris des démarches judiciaires pour récupérer plus de 16 millions de dollars d'une famille mohawk qui aurait inondé le centre-ville de Montréal avec ses cigarettes de contrebande, a appris La Presse.

L'ancien organisateur de combats ultimes Burton Rice, son frère Peter Francis Rice et leur père, Peter Rice senior, sont tous visés par l'opération fiscale. Les trois hommes d'affaires avaient été arrêtés en 2009 dans le cadre de l'opération Machine du Service de police de la Ville de Montréal (SPVM), qui ciblait un réseau de trafiquants de crack et de cigarettes dirigé par le Hells Angel Salvatore Cazzetta au centre-ville.

L'enquête avait mené les policiers jusqu'à un entrepôt de la famille Rice dans la réserve de Kahnawake, où s'activaient les fournisseurs de tabac de contrebande, selon les informations dévoilées à l'époque. Un commandant du SPVM avait décrit l'endroit comme un véritable bunker avec caméras, gardiens, clôtures de 10 pieds et verrouillages à aimants.

Les Rice avaient été arrêtés en même temps que les motards et des dizaines d'employés présumés du réseau. Leur procès doit s'amorcer sous peu.

Ventes astronomiques

Mais le fisc n'a pas l'intention d'attendre de savoir s'ils sont déclarés coupables pour récupérer ce qu'il estime son dû. Les experts de Revenu Québec ont calculé le montant des taxes sur le tabac qui aurait dû être acquitté si les cigarettes avaient été vendues légalement.

Pour à peine deux ans de ventes, en 2008 et en 2009, ils estiment les taxes impayées à plus de 16 millions, ce qui donne une idée des ventes astronomiques prises en compte. Les fonctionnaires viennent d'obtenir l'autorisation des tribunaux pour saisir les biens des Rice et récupérer un maximum de cette créance.

Selon nos sources, l'opération de récupération fiscale est délicate, car il est plutôt difficile d'aller saisir des biens dans la réserve de Kahnawake, où le clan avait basé la plupart de ses activités.

Mais une hypothèque légale a déjà été prise afin de saisir la maison de Burton Rice à Lachine, située à proximité du pont Mercier. Des véhicules routiers et un bateau enregistrés à son nom seront aussi confisqués.

Il demeure toutefois peu probable que Revenu Québec trouve assez d'actifs saisissables pour atteindre son objectif de 16 millions.

Selon un expert de la Sûreté du Québec qui a témoigné devant la Régie des alcools à ce sujet dans le passé, Burton Rice était un partenaire d'affaires du Hells Angel Salvatore Cazzetta dans diverses activités.

«Ce ne sont pas des motards, c'est du crime organisé autochtone. Ce sont des personnes connues», avait expliqué l'enquêteur Alain Belleau au sujet de Burton Rice et son entourage.

En 2009, lorsque la police de Montréal avait investi l'entrepôt des Rice avec l'aide des Peacekeepers de Kahnawake, un membre du conseil de bande était intervenu sur les ondes de la station de radio locale pour assurer aux résidants que l'opération ciblait le crime organisé et avait reçu l'accord du conseil.

En 2010, M. Rice s'était justifié en entrevue au quotidien torontois National Post. Il expliquait avoir tenté d'exploiter son entreprise en conformité avec les lois québécoises et canadiennes, mais déplorait que des obstacles politiques et réglementaires l'eussent empêché d'obtenir ses licences de fabricant de cigarettes. «Nous n'avons rien fait d'illégal», assurait-il.