Les problèmes de corruption à l'Agence du revenu du Canada (ARC) sont connus depuis plus d'une décennie, a affirmé hier le gouvernement Harper, après que trois anciens employés de l'organisme gouvernemental eurent été arrêtés puis accusés d'avoir tenté de soutirer des pots-de-vin à des restaurateurs.

La Gendarmerie royale du Canada (GRC) a annoncé hier matin que Francesco Fazio, 55 ans, Elias Kawkab, 50 ans, et Luigi Falcone, 50 ans, sont accusés d'extorsion, de corruption de fonctionnaires, de fraude envers le gouvernement et d'abus de confiance.

Les trois hommes ont répété sensiblement le même manège lorsqu'ils étaient employés de l'ARC. Ils offraient à des restaurateurs de Montréal une réduction de leurs impôts en échange de sommes allant de 50 000$ à 100 000$.

Fazio, vérificateur, et Kawkab, chef d'équipe, ont été congédiés l'an dernier. Quant à Falcone, également vérificateur, il a démissionné en 2009.

Les trois accusés comparaîtront au palais de justice de Montréal le 11 juin. En tout, la GRC a arrêté sept personnes à la suite de cette enquête. Le porte-parole de la police fédérale, Luc Thibault, affirme que d'autres accusations pourraient suivre.

Interrogée à la Chambre des communes, la ministre du Revenu, Gail Shea, a affirmé que le problème était connu depuis longtemps.

Éventail de délits

«Ce dossier remonte à plus d'une décennie, a-t-elle déclaré. Je peux assurer à cette Chambre que le gouvernement prend ces allégations au sérieux. Les employés de l'ARC sont en position de confiance par rapport au public et nous exigeons une conduite professionnelle et éthique de leur part.»

Elle fait valoir que le budget de l'ARC pour les enquêtes internes a augmenté de 127% depuis l'élection de son gouvernement et que le nombre d'enquêteurs affectés à ce type de délit a doublé.

Il y a deux jours, l'opposition a révélé que l'ARC avait recensé 456 cas d'«inconduite à haut risque» depuis 2004, soit une moyenne de 57 par année. Ce type de faute comprend un éventail de délits: abus d'autorité, abus de confiance, conflit d'intérêts, falsification ou destruction de documents, fraude, etc.

Le député libéral Marc Garneau s'inquiète du nombre de cas d'«inconduite à haut risque» dévoilés au cours des derniers jours. Il souhaite que la ministre Shea examine de près la «culture» des travailleurs de l'agence fédérale.

«Le gouvernement devrait mener une enquête dans ce département pour voir s'il y a un problème beaucoup plus large qui devrait être corrigé», a-t-il dit.

Le député Hoang Mai, critique néo-démocrate en matière de Revenu, presse lui aussi le gouvernement Harper de faire le ménage à l'ARC.

«On voit que ça traîne», a-t-il affirmé.

2004-2005 73

2005-2006 56

2006-2007 58

2007-2008 50

2008-2009 58

2009-2010 44

2010-2011 54

2011-2012 63