La GRC vient de procéder au démantèlement d'un important réseau de distribution de cigarettes de contrebande ainsi qu'à l'arrestation de la présumée tête dirigeante de l'organisation criminelle. Près de deux millions de cigarettes illégales ont été saisies par les policiers ainsi qu'une impressionnante collection de voitures de luxe.

Environ 120 policiers ont participé à la frappe qui a débuté ce matin. L'opération baptisée Castelnau a été déclenchée à la suite d'une enquête de deux ans qui a permis de déterminer que John Stacey, 48 ans, était à la tête d'une organisation qui distribuait des cigarettes de contrebande destinée à la revente dans les territoires autochtones comme Kahnawake, près de Châteauguay et Kitigan Zibi, près de Maniwaki en Outaouais. Les activités du réseau s'étendaient jusqu'au Nouveau-Brunswick.

Selon Caroline Letang, porte-parole à la GRC, Stacey est soupçonné d'être l'un des «principaux joueurs» dans le domaine de la distribution de cigarettes de contrebande. Les enquêteurs pensent également qu'il blanchissait une partie des revenus obtenus par la vente de tabac illégal.

À voir la collection de voitures de luxe appartenant à Stacey, nul doute que ses présumées activités criminelles étaient lucratives. Les policiers ont saisi aujourd'hui une trentaine de véhicules dont trois Rolls Royce, des Porsche, un Hummer, une Aston Martin et un bateau de course. Ce dernier gardait ses véhicules dans un entrepôt situé sur le boulevard Ford à Châteauguay.

Cet après-midi, des employés d'une entreprise de remorquage s'affairaient à hisser les voitures sur des plateformes sous l'oeil de dizaines de badauds impressionnés par le nombre de véhicules luxueux exhibés dans ce quartier industriel sans charme.

Dans les dernières années, la vaste collection de M. Stacey a également attiré l'attention de ses voisins, rue des Ormes à Châteauguay. Selon quelques témoignages, le croissant où il vivait a longtemps été encombré par ses nombreuses voitures. Au point où les voisins du secteur ont milité pour obtenir des interdictions de stationnement dans le rond-point au centre du croissant.

«On savait qu'il allait se faire arrêter un jour, à nos yeux, ce n'était qu'une question de temps», a raconté une habitante du quartier cossu qui a demandé l'anonymat. «C'était un homme costaud toujours vêtu d'un habit. Il fumait souvent le cigare et ne parlait pas beaucoup aux voisins... Il y avait beaucoup de va-et-vient et plusieurs caméras de surveillance devant sa maison. Disons que je demandais aux enfants de se tenir loin de sa propriété lorsqu'ils jouaient dehors.»

Dans cette affaire, les autorités ont également procédé à l'arrestation de quatre autres suspects mardi. Il s'agit de Raymond Girard, 49 ans, Linda Courtemanche, 42 ans, Stéphane Bernard, 42 ans et Elizabette Internoscia, 43 ans. Un sixième suspect, Antonio Ioannone, 47 ans, était toujours recherché en fin de journée.

Selon Caroline Letang, les suspects font partie du noyau de l'organisation qui s'approvisionnait à Akwesasne, un territoire mohawk situé à cheval sur la frontière canado-américaine considéré comme une plaque tournante pour le trafic de la drogue.

Les prévenus devraient comparaître sous peu pour faire face à des accusations de complot, de recyclage des produits de la criminalité ainsi que de possession et de vente de produits du tabac non conformément estampillés.

En plus des nombreuses voitures saisies, la luxueuse résidence de Stacey fait l'objet d'une ordonnance de blocage ainsi que trois comptes bancaires dans des institutions financières à son nom. Des armes à feu ont aussi été saisies.