En annonçant l'acquittement de Normand Janelle pour un double meurtre survenu il y a 30 ans, le jury a assisté à une scène de désespoir d'une rare intensité ce matin au palais de justice de Longueuil. Assise dans la première rangée, la fille d'une des victimes a poussé des cris à en fendre l'âme en entendant le verdict. En larmes, la femme de 45 ans a poursuivi sa crise dans le corridor, pour ensuite quitter le palais en ambulance.

Manon Thériault, fille de William Thériault, ne cessait de crier «non» devant les douze jurés et le juge Jean-Guy Boilard, imperturbables. William Thériault et sa conjointe, Diane Verret, ont été assassinés d'une balle dans la tête en août 1979 dans leur appartement de Longueuil.

La jurée numéro 12 a annoncé le verdict après cinq jours de délibérations peu avant 10h ce matin. Le procès, présidé par le juge Jean-Guy Boilard, n'avait duré que trois jours.

Assis dans le box des accusés, Normand Janelle était vêtu d'un jeans bleu et d'un chandail coton ouaté à l'effigie d'une tête de loup. Il est resté impassible en entendant le verdict. L'homme de 65 ans a passé les 20 derniers mois en détention préventive. «Je n'ai jamais été un tueur à gages», a-t-il dit à sa sortie du palais de justice avant d'embarquer dans un taxi.

Tout comme sa soeur Manon, Dale Thériault était furieux du verdict d'acquittement. «La défense était basée sur le déni et la spéculation. Il faut croire que c'est ce qui a été victorieux ce matin au palais de justice. Ça me semble invraisemblable», a-t-il commenté. Le fils de William Thériault souhaite ardemment que la cause soit portée en appel. «Il a gagné une bataille, mais il n'a pas gagné la guerre», a-t-il ajouté à propos de l'accusé.

La preuve de la Couronne reposait essentiellement sur le témoignage de l'ex-conjointe de l'accusé, Claudette Verret. Cette femme âgée de 61 ans a été reconnue coupable il y a trois semaines de meurtres prémédités dans cette même affaire. Elle a été condamnée à l'emprisonnement à perpétuité sans possibilité de libération avant 25 ans. Sa soeur est l'une des victimes, Diane Verret.

Dans la nuit du 18 août 1979, Claudette Verret et Normand Janelle ont rendu visite aux deux victimes dans leur appartement de la rue Dollard, avait-elle témoigné. Mme Verret voulait «se réconcilier» avec sa soeur et son beau-frère, mais par peur que cela dégénère, elle a donné 200$ à l'accusé afin qu'il se procure une arme à feu. Normand Janelle lui aurait alors demandé ce qu'il devait «faire» avec sa soeur. «Fais-en ce que tu veux», lui a-t-elle répondu, selon son témoignage au procès. Normand Janelle, lui, n'a pas témoigné pour sa défense. L'arme du crime n'a jamais été retrouvée.

«Le témoignage de Mme Verret n'était pas solide de sorte que le doute raisonnable a dû pencher en faveur de l'accusé», a souligné l'une des deux avocats de l'accusé, Josée Veilleux, satisfaite du verdict.

À l'époque, les policiers de Longueuil étaient dans «la noirceur», avait raconté un enquêteur au procès. Ils soupçonnaient William Thériault d'avoir été victime d'un règlement de compte, vu ses nombreuses fréquentations criminelles. La police a arrêté Claudette Verret et Normand Janelle, 29 ans après le double meurtre, après que cette dernière eut confessé les crimes à sa colocataire.

Le procureur de la Couronne, Sacha Blais, n'écarte pas la possibilité de porter les verdicts en appel. «Manifestement le jury n'a pas cru la version donnée par Claudette Verret, qui elle a été trouvée coupable de ces meurtres. Au cours des prochains jours, on va étudier la question à savoir si c'est possible d'aller en appel», a-t-il indiqué à sa sortie de la salle d'audience.