D'abord évalué à 1,3 milliard $, le montant du recours collectif intenté par des citoyens de Shannon, près de Québec, contre le ministère de la Défense nationale et son ancien sous-traitant SNC Technologies s'élèvera finalement à plusieurs milliards $ selon l'avocat des citoyens, Me Charles Veilleux.

«De plus en plus, on se dirige vers plusieurs milliards. Ce sera au moins 2 milliards $, probablement beaucoup plus si on ajoute des dommages punitifs», a commenté l'avocat, samedi, lors d'une cérémonie à la mémoire des 228 personnes décédées d'un cancer possiblement lié à la contamination de l'eau potable par le trichloroéthylène (TCE).

«Au départ, on pensait 1,3 milliard $ en incluant 500 millions $ pour la décontamination des terrains. Cependant, on sait que la décontamination coûtera plus cher étant donné que les trois méthodes expérimentales utilisées n'ont pas donné de résultat», explique-t-il.

Citant la lettre d'une ancienne directrice générale du ministère québécois de l'Environnement expédiée au ministère de la Défense, l'avocat parle de ce cas comme de la contamination la plus importante de la nappe phréatique dans toute l'histoire du Québec.

«Tout ça a été contaminé sur une période de 60 à 70 ans, alors ce serait difficile de penser qu'ils pourront décontaminer en quelques mois!», fait remarquer l'ex-avocat de la Ville de Shannon qui a consacré les sept dernières années de sa carrière à ce dossier.

Réclamants à la hausse

Le procureur signale aussi que le nombre de réclamants ne cesse d'augmenter. «De 1300 personnes qu'il comptait en janvier, le recours collectif en compte maintenant environ 2200, et la liste devrait bientôt s'allonger à 3000 noms», indique-t-il.

Me Veilleux souligne que ceux qui ont habité la zone contaminée qu'il a baptisée «triangle rouge» de 1953 à 2003 sont présentement éparpillés un peu partout dans le monde. «On m'a parlé d'un ancien résidant qui serait aujourd'hui en Californie. Il est clair que des centaines de personnes de plus se manifesteront si nous obtenons un jugement favorable.»

D'autre part, l'avocat des citoyens de Shannon a encore déploré que le ministère de la Défense ait obtenu un report de quatre mois de l'audience du recours collectif, d'abord prévu pour février 2010, mais qui sera finalement entendu en octobre.

«Le gouvernement fédéral a déposé une requête de décertification de notre recours collectif. Ca ne nous fait pas peur du tout, mais ça semble être une manoeuvre de diversion à un moment crucial qui nous empêchera de consacrer toute notre énergie à interroger leurs témoins et à demander des documents», conclut-il.