À quoi servent les empreintes digitales? Non, pas à identifier les criminels. Du moins, pas à l'origine.

Une équipe de physiciens parisiens vient d'élucider le mystère. Les empreintes digitales sont apparues pour permettre aux mammifères de mieux sentir les textures. La découverte permettra à des robots de prendre des verres sans les briser ni les laisser tomber.

«On soupçonnait depuis un certain temps que les empreintes digitales servaient à sentir les textures», explique l'un des coauteurs de l'étude, parue dans la revue Science, Alexis Prevost, du laboratoire de physique statistique de l'École normale supérieure. «Mais comme il n'y avait aucun mécanisme convaincant pour expliquer comment ceci menait à cela, rien n'était prouvé. Nous fournissons le premier modèle théorique vraisemblable.»

 

À l'aide d'une main robotisée, les physiciens ont découvert que les nerfs situés sous la peau, qui relaient l'information glanée par les empreintes digitales, font une sorte de triangulation à partir des différentes ondes qu'elles reçoivent des crêtes des empreintes. C'est un peu comparable aux techniques qui permettent de déterminer la position d'un utilisateur de téléphone portable à partir des ondes reçues par différentes tours de retransmission.

Seuls les mammifères capables de prendre des objets dans leurs mains ont des empreintes digitales, selon M. Prevost. «Ça permet de savoir la pression minimale qu'on doit exercer sur un objet pour qu'il ne glisse pas.» Le laboratoire parisien est spécialisé dans l'étude de la friction entre différents matériaux.

L'une des applications les plus concrètes de cette découverte sera la mise au point de mains robotisées capables de prendre des objets avec tout juste la pression nécessaire pour qu'ils ne glissent pas.