Les deux chefs d'une secte de la province canadienne de Colombie-Britannique ont comparu mercredi pour la première fois devant un tribunal pour des accusations de polygamie, ont rapporté les médias locaux.
«Je crois que si je suis coupable de quelque chose, c'est d'être Canadien et de seulement pratiquer ma religion», a dit Winston Blackmore à la chaîne CBC à sa sortie du tribunal de Creston (sud-est de Vancouver).
M. Blackmore, 52 ans, a été accusé il y a deux semaines par la justice provinciale d'avoir eu près de 20 femmes à la fois au sein d'une communauté polygame composée de 1000 personnes, dont 900 femmes et enfants.
Il a comparu avec James Marion Oler, 44 ans, qui est quant à lui soupçonné d'avoir eu deux conjointes à la fois.
Les deux hommes dirigent des branches rivales de l'Eglise de Jésus-Christ des Saints des derniers jours, un groupe américain dissident de l'Eglise mormone. Cette secte polygame est installé depuis 50 ans dans le village de Bountiful, à 700 km à l'est de Vancouver et à 20 km au nord de la frontière avec les Etats-Unis.
Selon Blair Suffredine, l'avocat de M. Blackmore, le fait que la polygamie soit considéré comme une infraction par le code criminel canadien constitue une entorse à la liberté de religion, protégée par la Charte canadienne des droits et libertés, un texte constitutionnel.
Étant donné que le mariage entre personnes d'un même sexe est autorisé au Canada, la polygamie entre adultes consentants devrait également être tolérée, a déclaré Me Suffredine à CBC.