Les policiers mèneront d'ici les Fêtes une opération d'envergure sur les réserves autochtones pour contrer la vente endémique de cigarettes de contrebande.

C'est ce qu'a appris La Presse ce matin, en marge d'un point de presse entourant le premier bilan de l'escouade VITAL (vente illégale de tabac à Laval), lancée en mai dernier sur le territoire de l'île Jésus. L'inspecteur lavallois responsable de l'escouade, Richard Tremblay, a d'abord évoqué que plusieurs «enquêtes d'envergure» étaient actuellement en cours, de concert avec d'autres corps policiers.

Sur place, le directeur-général adjoint de l'Association des directeurs de police du Québec (ADPQ), Richard Mc Ginnis, a par la suite affirmé qu'une vaste opération se préparait sur les réserves autochtones, à la source du problème de contrebande du tabac.

M. Mc Ginnis n'a pas caché que la Gendarmerie royale du Canada et la Sûreté du Québec se préparent à frapper d'ici les Fêtes. «Ce sera astronomique comme saisie et ça devrait aussi toucher des réserves du côté américain», a souligné ce dirigeant de l'ADPQ.

Entre 30 et 40% des cigarettes fumées au Québec provient de la contrebande.

Quant aux risques d'orchestrer une frappe policière en territoire autochtone, Richard Mc Ginnis assure que les peacekeepers collaborent de plus en plus avec les autorités pour éradiquer le fléau.

On peut facilement mettre la main sur des cartouches de cigarettes pour cinq ou six dollars sur les réserves.

141 000 cigarettes saisies à Laval

En un peu moins de six mois d'opération, l'escouade VITAL a permis la saisie de 141 800 cigarettes, 10 670$ en argent et l'arrestation de 28 personnes.

Les policiers ont frappé autant autour des écoles secondaires que dans des résidences pour personnes âgées. «Les contrebandiers utilisent cet argent pour financer des réseaux de trafic de stupéfiants, d'armes et de prostitution. Les jeunes n'ont pas toujours conscience de ça », a indiqué Richard Tremblay, à la tête de l'escouade Vital.

Mais son équipe, qui réuni cinq enquêteurs à temps plein, n'avait pas pour mandat de mettre à jour des réseaux criminels structurés. «Notre mission est la revente dans la rue», a précisé l'inspecteur Tremblay.

Les coups de filets de l'escouade ont également mené à des saisies de 179 grammes de cocaïne, 1286 grammes de cannabis, 2036 comprimées de speed et 65 d'ecstasy.

Les personnes épinglées avec du tabac de contrebande s'exposent à de lourdes amendes pouvant atteindre plusieurs milliers de dollars.

De son coté, le ministère de la Santé et des Services sociaux espère que l'initiative lavalloise fasse boule de neige sur d'autres municipalités. «L'accès est trop facile à des cigarettes a prix dérisoires», a déploré Marie Rochette, directrice de la promotion de la santé et du bien-être au ministère.

Elle ajoute que trois fumeurs sur quatre développent leur mauvaise habitude avant l'âge de 18 ans.

Selon l'organisme Médecins pour un Canada sans fumée, il y a environ 1,7 millions de fumeurs au Québec, soit environ 22% de la population. Une baisse d'environ 10% en dix, se réjouit la directrice québécoise de l'organisme, Flory Doucas. «Il faut parler des problèmes de santé engendrés par le tabac et pas juste ceux d'évasion fiscale causée par la contrebande », a-t-elle résumé.

Il n'a pas été possible de savoir à combien se chiffrent les pertes d'argent reliées à la contrebande de cigarettes, mais parions qu'elles se calculent en millions de dollars.