Le propriétaire du navire du bateau d'observation des baleines qui a coulé au large de l'île de Vancouver, coûtant la vie à cinq personnes, ne comprend pas pourquoi le navire a chaviré.

Au cours d'une conférence de presse, Jamie Bray a affirmé lundi que le navire était en activité depuis 20 ans et n'avait jamais eu de problème de sécurité.

M. Bray a raconté que les machines du Leviathan II fonctionnaient encore même si la proue du navire de 20 mètres sombrait.

Des bateaux privés sont arrivés sur les lieux de la tragédie après avoir reçu un appel de détresse. Ils ont secouru les sinistrés et récupéré les corps des personnes mortes.

Une personne manquait encore à l'appel, lundi.

De son côté, le directeur des enquêtes maritimes du Bureau de la sécurité des transports du Canada (BST), Marc-André Poisson, a déclaré que les causes du naufrage demeuraient inconnues. Le BST poursuit son enquête en récoltant des données, en interviewant des témoins, en analysant des photos et l'historique d'entretien du navire ainsi qu'en examinant les conditions météorologiques.

M. Poisson a ajouté que l'épave a été remorquée dans un abri pour être examinée.

Les cinq personnes décédées étaient d'origine britannique, a confirmé lundi le ministère des Affaires étrangères du Royaume-Uni.

Le Leviathan II transportait 27 personnes, dont trois membres d'équipage. Il a coulé à environ 15 kilomètres au large de Tofino, dans le nord-ouest de l'île de Vancouver.

Les premiers secours arrivés sur place ont réussi à sauver 21 personnes, et 18 ont été conduites à l'Hôpital général de Tofino. Quatre d'entre elles étaient toujours hospitalisées lundi, dans un état stable. Les recherches pour localiser une dernière victime avaient été interrompues dimanche soir.

Selon le bureau du coroner, les cinq victimes décédées - quatre hommes et une femme - étaient âgées de 18 à 76 ans. Deux des cinq Britanniques vivaient au Canada - la femme en Colombie-Britannique et l'un des quatre hommes en Ontario.

Les bateaux des membres de la Première Nation d'Ahousaht, qui ont répondu en premier à l'appel de détresse, ont trouvé le navire partiellement submergé. Ils ont été les premiers à sortir les victimes de l'eau. Le conseiller d'Ahousaht Tom Campbell était sur la rive de Tofino et a vu des secouristes ramener plusieurs survivants sur la terre ferme - son cousin en a ramené huit. «Ils étaient en état de choc et avaient l'air complètement hagards», a-t-il témoigné.

Le bateau, exploité par le Jamie's Whaling Station and Adventure Centres, avait lancé un appel de détresse peu avant 16 h près de Tofino, selon le Centre interarmées de coordination des opérations de sauvetage. La météo ne serait pas en cause puisqu'il s'agissait d'une journée claire et ensoleillée, dimanche.

«Nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir pour assister nos passagers et notre personnel dans ce moment difficile, a écrit M. Jamie Bray. «Nous coopérons avec les enquêteurs pour déterminer ce qui s'est passé.»

Le secrétaire d'État aux Affaires étrangères du Royaume-Uni, Philip Hammond, a indiqué que des membres du personnel consulaire en Colombie-Britannique offraient un soutien aux familles des victimes et que les représentants britanniques allaient demeurer en contact étroit avec les autorités canadiennes.

Le premier ministre canadien désigné, Justin Trudeau, et la première ministre de Colombie-Britannique, Christy Clark, ont tous deux exprimé leur soutien aux proches des victimes, mais aussi leur gratitude aux secouristes - la plupart improvisés.