Il y a quinze ans, le pire accident de la route de l'histoire canadienne se produisait aux Éboulements, dans Charlevoix.

Le 13 octobre 1997, un autocar transportant 47 personnes âgées s'écrasait en contrebas de la grande côte qui sépare le village des Éboulements de Saint-Joseph-de-la-Rive. Quarante-quatre personnes avaient trouvé la mort.

Pierre Tremblay était maire de Saint-Joseph-de-la-Rive à l'époque. Il fut l'un des premiers à arriver sur les lieux du drame.

«On m'a appelé, on m'a dit qu'il y avait un gros accident qui était arrivé», s'est-il rappelé, en entrevue téléphonique. «Dans les petites localités, quand on est maire, on fait tout.»

M. Tremblay a tenté de secourir les victimes pendant plusieurs minutes avant que les services d'urgence arrivent sur place.

L'ancien maire, devenu hôtelier, a affirmé que beaucoup de touristes québécois lui posent des questions sur la tragédie lorsqu'ils sont de passage dans la région.

«Ils se rappellent de l'événement», a-t-il indiqué, ajoutant que les gens de la région en parlaient beaucoup moins.

À l'époque, l'enquête du coroner pointait du doigt d'importants ennuis mécaniques de l'autocar pour expliquer l'accident, ainsi que des problèmes dans la conception de la grande côte. Le gouvernement de Lucien Bouchard a ensuite ordonné une modification en profondeur de la route.