Le bar que loue Québec depuis deux ans afin de promouvoir la culture québécoise au festival South by Southwest d'Austin, au Texas, était une façade du crime organisé pour blanchir l'argent de la drogue, ont révélé les procureurs américains après le départ de la délégation québécoise la semaine dernière.

Cette année encore, la manifestation Planète Québec s'est installée du 9 au 18 mars au Spill Bar, à Austin, dans le cadre du festival de la musique et du multimédia. Pour l'usage des lieux, le gouvernement québécois a payé 42 000$ en deux ans à une firme liée à South by Southwest.

Mais Planète Québec devra vraisemblablement se trouver un nouveau local l'an prochain.

Le FBI a perquisitionné dans l'établissement jeudi dernier, quatre jours après le départ des Québécois, dans le cadre d'une grande opération avec la Drug Enforcement Administration, le Département du Trésor, la Commission des alcools du Texas et la police d'Austin.

«Je vous confirme qu'un mandat de perquisition a été exécuté au Spill la semaine dernière», a déclaré à La Presse Daryl Fields, porte-parole du procureur fédéral américain.

Dix personnes ont été arrêtées, dont le propriétaire du bar, Hussein Ali Yassine, dit Mike. Les autorités croient que, de 2007 à 2009, des membres du groupe distribuaient d'importantes quantités de cocaïne et utilisaient leurs entreprises du centre-ville d'Austin pour blanchir leurs profits.

Dix débits de boisson, dont le Spill, ont vu leur permis suspendu dans la foulée des arrestations.

Outre les spectacles d'artistes québécois, le Spill a aussi accueilli cette année la ministre de la Culture Christine St-Pierre et plusieurs représentants des milieux de la culture pour le cocktail d'ouverture de Planète Québec.

Le ministère de la Culture et la Délégation du Québec à Atlanta n'étaient évidemment pas au courant de l'enquête du FBI lorsqu'ils ont organisé la manifestation Planète Québec. Mais ils s'assureront de ne pas encourager le crime organisé l'an prochain, si les prétentions de la Couronne sont prouvées en cour.

«La délégation du Québec à Atlanta ne traite pas directement avec le Spill Bar, mais plutôt avec une firme, High Beam Events, qui est choisie par South by Southwest. C'est cette firme qu'on paye», a précisé Chantal Gagnon, attachée de presse de Christine St-Pierre, qui entend suivre le procès de près.

«C'est sûr qu'il n'y a pas encore de verdict de culpabilité, mais ça va entrer en jeu lors du choix de l'emplacement pour 2013. On va s'assurer de qui est le propriétaire», a-t-elle ajouté.

Fondé en 1987, South by Southwest regroupe une série de festivals, de salons et de conférences qui réunissent chaque année à Austin, au Texas, des milliers d'artisans de la musique populaire, du multimédia et du cinéma.