Un soldat est mort en mission de sauvetage après avoir plongé dans des eaux glacées et agitées au Nunavut.

Le sergent Janick Gilbert était un technicien en recherche et sauvetage de la 8e Escadre Trenton, en Ontario.

Le capitaine Pierre Bolduc a indiqué vendredi que Janick Gilbert et deux autres techniciens avaient plongé jeudi dans les eaux près d'Igloolik (Hall Beach) au Nunavut à partir d'un appareil militaire.

Le Hercule C-130 avait survolé le Nunavut pour venir au secours de deux hommes en détresse dans une embarcation, à environ 25 kilomètres à l'est d'Igloolik.

Les deux hommes luttaient contre des vents violents et de fortes vagues dans le détroit d'Hecla. Des résidants dans deux autres embarcations avaient tenté de leur porter secours. Les secouristes ont tout d'abord lancé une radio aux deux hommes, mais la santé de l'un d'eux se détériorait.

Quand la communication radio a été interrompue, le sergent Gilbert et deux autres techniciens ont sauté en parachute pour leur porter secours. Le capitaine Bolduc a indiqué qu'après l'arrivée des trois soldats, les cinq hommes ont attendu trois heures pour le secours d'un hélicoptère Cormorant venant de Terre-Neuve.

Le sergent Janick Gilbert est mort avant l'arrivée de l'hélicoptère, mais les circonstances de son décès n'ont pas été dévoilées.

On ne sait pas si les hommes attendaient dans l'eau ou dans une embarcation, mais des radeaux de sauvetage et d'autres équipements d'urgence sont fréquemment déployés dans ce genre de situation.

Le premier ministre Stephen Harper a publié un communiqué dans lequel il écrit que le «sergent Gilbert était un Canadien extrêmement courageux, qui a fait le sacrifice ultime de sa vie en servant fièrement son pays».

De son côté, le commandant de la base de Trenton, le colonel Sean Friday, a rappelé que le sergent Gilbert - qui était originaire de Baie-Comeau, au Québec - était un mari et père de famille dévoué. Il a notamment souligné son tempérament positif et sa joie de vivre.

Les deux autres techniciens et les deux hommes dans l'embarcation ont été amenés à Igloolik. Les deux victimes ont subi des blessures mineures, selon la Gendarmerie royale du Canada.

Le Canada compte 160 techniciens en recherche et sauvetage. Ils répondent à quelque 8000 appels d'urgence chaque année, couvrant 15 millions de kilomètres carrés entre la frontière américaine et le pôle Nord.