Un automobiliste de 17 ans a perdu la vie dans une violente collision avec train de passagers de Via Rail, mardi vers 15h, dans le rang Sud, à Saint-Tite. Le décès du jeune homme du secteur Shawinigan a été constaté à l'Hôpital du Centre-de-la-Mauricie, a confirmé la Sûreté du Québec, sans dévoiler son identité.
Une autre voiture qui suivait a pu éviter l'accident. La conductrice, victime d'un choc nerveux, a elle aussi été hospitalisée. Elle serait une amie du premier conducteur, selon ce qu'ont rapporté des témoins. «Son témoignage sera très important pour déterminer les circonstances de l'accident», a souligné la porte-parole de la Sûreté du Québec, Anne Mathieu.
Serge Dontigny, un employé de Les Bois Carole Blanchette, une entreprise située près du lieu de l'accident, prenait sa pause de l'après-midi à l'extérieur lorsque la collision s'est produite. «J'ai vu les voitures descendre la côte et j'ai entendu le train qui s'en venait. Je me suis dis que ça allait passer serré. Eh bien ça n'a pas passé. Je suis rentré aussitôt pour dire à ma patronne d'appeler les secours.»
Ce n'est pas la première fois que le passage à niveau du rang Sud à Saint-Tite est le théâtre d'un accident. Il y a deux ans, deux jeunes hommes aux commandes de scooters avaient été percutés par un train, se souvient Serge Dontigny. «Ils s'en étaient tirés avec des blessures aux jambes, si je me rappelle bien.»
Il travaille depuis 13 ans pour une entreprise voisine de la voie ferrée et remarque que les trains de passagers roulent à haute vitesse. «Comme j'ai dit à l'enquêteur qui m'a interrogé, l'après-midi, le soleil frappe fort sur les feux clignotants, ce qui les rend moins visibles. Il me semble qu'il serait temps d'installer des barrières pivotantes en plus des feux et des signaux sonores. Ça ne coûterait pas une fortune. En tout cas, ça vaudrait bien une vie.»
Daniel Cossette, voisin de la voie ferrée et pompier volontaire à Saint-Tite, est intervenu avec un extincteur pour empêcher qu'un incendie se déclare dans la voiture fauchée par le train, a raconté sa conjointe. Les pinces de désincarcération ont été nécessaires pour sortir le conducteur de l'auto accidentée.
Des enquêteurs de la Sûreté du Québec, accompagnés par des employés du Canadien National, étaient sur les lieux de l'accident mardi après-midi, pour tenter de comprendre les circonstances exactes de l'accident. Le rang Sud est demeuré fermé à la circulation pendant de nombreuses heures. La route a été rouverte en soirée.
«Selon l'information qu'on a, les feux clignotants et les cloches fonctionnaient au passage à niveau, explique le porte-parole de Via Rail, Malcolm Andrews. Statuer dès maintenant sur les causes de l'accident ne serait que pure spéculation.»
Le train transportait 51 voyageurs en provenance de Senneterre et de Jonquière. Aucun n'a été blessé. Après que les deux mécaniciens aux commandes de la locomotive eurent été remplacés, le train a continué sa route vers Joliette et Montréal autour de 16h20.