Une enquête pour meurtre a été lancée mercredi, après qu'une tentative de stopper un véhicule de déneigement volé lors d'une poursuite policière à travers les rues enneigées de Toronto se soit soldée par la mort d'un membre des forces de l'ordre.

Le sergent Ryan Russell, un homme qui comptait 11 ans d'expérience dans la police, et qui était également marié et père d'un fils de deux ans, est mort des suites de ses blessures après avoir été frappé par le véhicule.

«C'est l'un des pires jours pour le service de police de Toronto», a sombrement déclaré le chef Bill Blair, à l'extérieur de l'entrée d'urgence de l'hôpital, peu de temps après que le sergent Russell, âgé de 35 ans, eut succombé.

«Il a mis sa vie au service des autres et l'a tragiquement perdue.»

Un homme a été arrêté à environ sept kilomètres de l'endroit où M. Russell a été frappé.

Bill Blair a seulement déclaré que le suspect avait subi «certaines blessures» lors de son arrestation, mais des enquêteurs ont confirmé que la police avait ouvert le feu en sa direction et qu'il avait été touché par au moins une balle.

L'homme a été transporté dans la même salle d'urgence que celle où les médecins ont tenté de sauver la vie du sergent Russell.

L'incident a débuté vers cinq heures, lorsqu'un homme non identifiée a volé une déneigeuse, qui était équipée d'un système de repérage satellite (GPS), d'un stationnement au centre ville de Toronto.

Richard Eros, le directeur général de l'entreprise Tolias Landscapping and Plowing, a expliqué que deux opérateurs nettoyaient un terrain dans le quartier de Regent Park lorsqu'ils ont quitté leur véhicule.

Un homme qui semblait être dans la quarantaine s'est alors emparé de la déneigeuse et a filé.

La compagnie a rapporté le vol du véhicule aux policiers. La déneigeuse a circulé dans les rues de façon erratique, frappant de nombreuses automobiles, ont précisé les autorités.

Une quarantaine de minutes plus tard, la police a tenté d'immobiliser l'individu, et c'est à ce moment que le sergent Russell a été mortellement blessé.

Les techniciens ambulanciers paramédicaux ont frénétiquement tenté de le sauver sur place, avant de le transporter à l'hôpital, où son décès a été constaté.

Les policiers ont finalement rattrapé le véhicule dans la partie ouest de la ville, près de deux heures après le vol et à environ 10 kilomètres de l'endroit du vol, lorsqu'il a frappé un véhicule de la ville.

Des policiers lourdement armés ont procédé à l'arrestation.

Lors d'une conférence de presse tenue plus tard dans la journée de mercredi, le chef Bill Blair a refusé de divulguer des détails supplémentaires sur le suspect, affirmant qu'aucune accusation n'avait encore été portée.

«Le meurtre du sergent Russell fait présentement l'objet d'une enquête par l'escouade des homicides de Toronto», a-t-il dit.

M. Russell, dont le père était également un policier, avait été promu sergent il y a six mois, après avoir travaillé dans la force opérationnelle contre les armes et les gangs.

Les drapeaux de l'hôtel de ville et des bâtiments municipaux ont été mis en berne, et la mort de M. Russell a provoqué une pluie de témoignages de sympathie de la part de citoyens, sur des médias sociaux et d'autres sites web, ainsi que de la part de politiciens et d'autres policiers à travers le pays.

Le maire de Toronto, Rob Ford, a qualifié M. Russell d'exemple parmi les hommes et les femmes qui mettent leur vie au service des autres en tant que policiers.

L'Unité des enquêtes spéciales se penche elle aussi sur l'incident.