Les équipes de recherche et sauvetage ont abandonné en début de soirée vendredi les recherches en vue de retrouver les 16 personnes disparues en mer, jeudi, après que leur hélicoptère se soit abîmé au large de Terre-Neuve.

Un seul survivant a été repêché des eaux glacées de l'Atlantique: il s'agit de Robert Decker, originaire de Terre-Neuve, qui est dans un état critique mais stable au Centre des sciences de la santé de Saint-Jean.

Une personne décédée a également été repêchée.

En tout, 18 personnes prenaient place à bord de l'appareil, soit deux membres d'équipage, 14 travailleurs du champ pétrolifère Sea Rose et deux autres de celui d'Hibernia.

L'accident est survenu à 87 kilomètres au sud-est de Saint-Jean.

Quatre navires, dont deux de la Garde côtière, deux appareils Hercules C-130 et trois hélicoptères Cormorant ont poursuivi leurs recherches vendredi sur une superficie de 1200 miles nautiques carrés, jusqu'au coucher du soleil.

Plus tôt dans la journée, le major Denis McGuire, du centre de recherche et de sauvetage, avait par ailleurs expliqué que l'arrivée des hélicoptères de la Garde côtière avait été retardée d'environ une demi heure jeudi car ils se trouvaient en entraînement près de Sydney, en Nouvelle-Ecosse. Il a cependant précisé que la firme Cougar Helicopters, qui était propriétaire de l'hélicoptère qui s'est abîmé et qui a repêché M. Decker, avait l'habitude d'assurer la vigile lorsque de tels exercice d'entraînement se produisaient.

Il a ajouté que l'hélicoptère s'est abîmé à 9h48, jeudi matin, et qu'un avion Hercules C-130 avait été le premier arrivé sur place à 10h34, suivi de l'hélicoptère de Cougar à 11h10 puis d'un Cormorant de recherche et de sauvetage à 11h28.

Le major McGuire a également indiqué qu'aucun signal n'avait été reçu en provenance des balises de détresse fixées aux habits de survie portés par les travailleurs de l'industrie pétrolière qui se trouvaient à bord de l'hélicoptère.

Deux radeaux de sauvetage flottaient près du site où l'hélicoptère a plongé mais personne n'y prenait place.

L'hélicoptère a été aperçu par les premiers secouristes sur place, flottant à l'envers. Le major McGuire a indiqué que ce type d'appareil, un Sikorsky S-92, avait apparemment la capacité de flotter mais il ne pouvait expliquer pourquoi celui-ci avait coulé aussi rapidement.