Une jeune Américaine sur 200 déclare être tombée enceinte alors qu'elle était encore vierge, selon une étude publiée mardi dans le British Medical Journal (BMJ).
Sur 7870 femmes participant à une étude nationale de longue durée (1995-2009) et confidentielle aux États-Unis, 45 d'entre elles - soit 0,5% - disent avoir conçu sans avoir eu de rapport sexuel avec pénétration vaginale.
Aucune n'a indiqué avoir eu recours à l'assistance médicale à la procréation (insémination ou fécondation in vitro).
Près d'un tiers de ces femmes, qui placent leur grossesse avant le début de leur vie sexuelle, avaient fait voeu de chasteté avant le mariage (31%), promue par les chrétiens conservateurs.
Les résultats sont basés sur une série de questions sur l'historique de la ou des grossesses et du début de la vie sexuelle, mais il n'était pas directement demandé aux participantes si elles étaient vierges lorsqu'elles sont tombées enceintes.
Malgré toutes les précautions prises, une mauvaise compréhension des questions ne peut être entièrement écartée dans certains cas, admettent les auteurs.
Par ailleurs, «il y a quelques semaines, nous avons voulu vérifier si ce phénomène se limitait aux femmes», indique le professeur Amy Herring (Université de Caroline du Nord, Chapel Hill, États-Unis) principal auteur de ce travail.
Or «nous avons aussi trouvé aussi quelques pères vierges ce qui est un peu plus difficile à comprendre», dit-elle en riant.
Ces résultats soulèvent des questions sur l'éducation sexuelle, mais aussi sur les difficultés d'obtenir des données précises sur la vie sexuelle des jeunes, ajoute-t-elle.