L'athlète autrichien Felix Baumgartner va tenter de battre aux États-Unis le record du monde de chute libre, en sautant d'un ballon à près de 37 000 mètres d'altitude, espérant devenir le premier homme non embarqué à franchir le mur du son, ont annoncé les organisateurs.
Felix Baumgartner, 41 ans, est un habitué des sauts dans le vide. Il avait notamment sauté du haut du World Financial Center T101 à Taipei (Taïwan) et du Christ du Corcovado, qui surplombe Rio de Janeiro.
A l'occasion de ce saut, qui doit avoir lieu cette année -- sans plus de précisions pour l'instant -- l'aventurier espère battre quatre records: le plus haut vol en ballon habité de l'histoire (à 36 576 mètres d'altitude), la chute libre la plus haute, la première personne à franchir le mur du son en chute libre, et la plus longue chute libre (environ 5 minutes et 30 secondes).
Le ballon s'envolera de Roswell, au Nouveau-Mexique (sud-ouest des États-Unis), où Felix Baumgartner prévoit également d'atterrir, après avoir déployé son parachute.
Dans un message publié mardi sur le site internet www.redbullstratos.com, qui finance l'aventure, les organisateurs précisent qu'avec son saut «à la limite de l'espace, Felix et son équipe veulent apporter au monde les informations qui permettront aux gens d'évoluer en toute sécurité dans ces espaces hostiles, et rajeunir l'ancien esprit de la découverte spatiale».
Parmi les applications scientifiques de l'expérience, Red Bull évoque la création de «nouveaux vêtements de protection spatiaux, ou de parachutes spéciaux conçus pour des vitesses dépassant les 1120 km/h».
L'expérience pourrait aussi «servir aux pilotes militaires, qui volent pour certaines missions à plus de 24 300 mètres, et à des astronautes qui devraient abandonner un vaisseau spatial endommagé», par exemple.
«Qui sait combien de personnes visiteront l'espace dans le futur, en tant que touristes?», ajoutent les organisateurs.
Selon redbullstratos.com, le précédent record de chute libre est détenu par le colonel Joe Kittinger, qui avait sauté de 31.333 mètres dans le cadre de l'expérience «Excelsior III», en 1960. M. Kittinger est conseiller spécial sur le vol de Felix Baumgartner et va servir de «mentor» à l'athlète autrichien.