Un chimpanzé, qui s'était rendu célèbre en grillant des cigarettes, a rendu son dernier souffle à l'âge avancé de 52 ans, a déclaré mercredi un responsable du zoo sud-africain où il vivait.
«Charlie était très vieux pour un chimpanzé et malgré toutes nos attentions et un régime survitaminés, il est mort de son grand âge», a déclaré à l'AFP le porte-parole du zoo de Bloemfontein (centre) Qondile Khedama.
«Charlie le Chimp» avait contracté ses mauvaises habitudes quand des visiteurs du zoo lui avait tendu une cigarette allumée. Imitant les humains, il l'avait immédiatement saisi et glissé entre ses lèvres.
La nouvelle s'était rapidement répandue et les visiteurs avaient encouragé Charlie dans ses penchants en continuant de l'alimenter en cigarettes.
Les responsables du zoo étaient finalement intervenus après de nombreux articles de presse et la diffusion sur internet d'une vidéo de leur pensionnaire en train de s'en griller une.
Sa dépendance ne semble pourtant pas avoir affaibli son organisme: Charlie a vécu dix ans de plus que la moyenne de son espèce, selon M. Khedama. Une autopsie sera tout de même pratiquée pour déterminer avec certitude les causes de sa mort.
Le zoo cherche désormais un nouveau compagnon pour sa veuve, Judy. «Mais on se rend compte que ce sera quasiment impossible de remplacer une personnalité comme celle de Charlie», a souligné le porte-parole.