Une plaque d'immatriculation émise par l'Etat de Caroline du Sud à la gloire de la religion chrétienne, affichant les mots «I believe» (Je crois) flanqués d'un crucifix, a été jugée inconstitutionnelle par un juge fédéral.

La juge Cameron Currie a estimé que le parlement de cet Etat, qui avait voté à l'unanimité en 2008 la création d'une telle plaque d'immatriculation, faisait la promotion d'«une religion spécifique» et était donc en contradiction avec la constitution américaine.

«N'importe quel observateur objectif comprend qu'une plaque émise par les autorités et portant les emblèmes du christianisme reçoit le soutien de ces mêmes autorités. Surtout lorsqu'il n'existe pas d'autre plaque à propos d'autre religion», a noté la juge dans sa décision lundi.

«C'est une grande nouvelle. Le gouvernement ne doit jamais favoriser une religion plutôt qu'une autre», a réagi dans un communiqué le révérend Barry Lynn, directeur de l'association Americans United for Separation of Church and State (les Américains unis pour la séparation de l'Eglise et de l'Etat), qui a porté l'affaire devant la justice.

«Certains responsables utilisent la religion à des fins politiques. C'est un abus d'autorité exécrable de la part du gouvernement», a ajouté le responsable de cette organisation qui représentait les plaignants: trois pasteurs, un rabbin, la fondation des Américains hindous et un groupe de défense des droits des Arabes-Américains.

L'un des hauts responsables de l'Etat de Caroline du Sud, le gouverneur adjoint républicain André Bauer, avait soutenu l'édition de la plaque au crucifix. «Je pense que Dieu nous met au défi (...) de dire que des judéo-chrétiens ont créé ce pays, ils en ont fait un pays auquel tous les autres pays veulent ressembler (...) C'est donc l'occasion pour nous de vraiment montrer publiquement qu'il faut encore compter avec les chrétiens», selon ses propos cités dans le jugement.

Quatre-cents personnes avaient commandé la plaque dès le 3e jour de sa sortie.

Dans la plupart des Etats américains, il est possible à un automobiliste pour 20 à 30 dollars de choisir des plaques d'immatriculation originales, soit au nom de groupes ou d'associations défendant des causes approuvées par les autorités de l'Etat, soit sous forme de plaques personnalisées.

On peut voir ainsi des plaques d'amateurs de pêche, de défenseurs des animaux, d'anciens combattants ou de militants anti-avortement.