Livrer un nouveau pont Champlain pour 2018 sera un «grand défi» car ce délai est «très court», selon l'architecte danois retenu pour tracer les grandes lignes du projet.

Questionné par La Presse sur les défis qu'il aura à surmonter, Poul Ove Jensen a lui-même évoqué l'échéancier compressé divulgué par Denis Lebel dimanche dernier. «Je peux vous dire que le délai qui vient d'être annoncé est très court. C'est sûr que ce sera un défi», a-t-il dit en entrevue téléphonique.

L'architecte dit toutefois avoir bon espoir de voir le nouveau pont livré à temps aux Montréalais. «Si je ne pensais pas que c'était faisable, je n'aurais pas accepté le mandat», a-t-il dit.

Le ministre de l'Infrastructure Denis Lebel a annoncé dimanche dernier qu'il devançait la date prévue de livraison du nouveau pont Champlain de 2021 à 2018. La nouvelle a fait le bonheur du gouvernement provincial et de la Ville de Montréal.

L'échéancier écourté a toutefois suscité le scepticisme de certains ingénieurs, qui doutent que les Montréalais puissent rouler au-dessus du Saint-Laurent sur une nouvelle structure dans seulement quatre ans.

Selon le gouvernement fédéral, Poul Ove Jensen a été choisi directement par la firme ARUP, une multinationale spécialisée dans l'ingénierie et la gestion de projets. «Apparemment, ils pensaient que nous étions les bonnes personnes pour accomplir cette tâche. Ils nous connaissent», a commenté M. Jensen.

ARUP a elle-même été choisie - sans appel d'offres - par Transports Canada pour coordonner la construction du nouveau pont Champlain.

Mission de reconnaissance

Mais presque un mois avant que son nom soit annoncé par le ministre Denis Lebel, dimanche dernier, M. Jensen a effectué une mission de reconnaissance sur les rives du Saint-Laurent, a-t-il admis. Cette visite lui a permis d'observer le lieu qui accueillera la nouvelle structure.

«J'ai vu le site, j'ai vu le pont actuel, a-t-il dit. Je l'ai vu il y a quatre semaines. Je l'ai aussi vu il y a un an, lorsque j'ai participé à une conférence dans le cadre de la Journée du design de Montréal.»

Savait-il dès ce moment qu'il serait choisi pour mener le projet? «Je l'espérais», a-t-il répondu avec un petit rire dans la voix.

Quant à Provencher Roy + Associés, le cabinet d'architectes montréalais retenu pour l'assister dans son travail, M. Jensen s'est dit satisfait de ce choix. «Je n'ai jamais travaillé avec lui. Mais je connais son travail», a-t-il dit. Si un cabinet qui ne lui plaisait pas avait été sélectionné, «je n'aurais pas accepté le mandat», a-t-il déclaré.

M. Jensen est un grand spécialiste de la conception architecturale de ponts. Il a notamment signé les plans de l'Øresund - qui relie le Danemark à la Suède - et de Stonecutters, à Hong Kong.

L'architecte s'est d'ailleurs «bien sûr» réjoui de la réaction généralement positive qui a suivi l'annonce de son implication.