Il y a 180 ans aujourd'hui même que la première messe à la basilique Notre-Dame a été célébrée. Pour souligner cet anniversaire, une messe aura lieu ce matin à 11h, et le gouvernement fédéral a classé la basilique monument historique. Plus tard cet été, le tracé de la première basilique, érigée au XVIIe siècle, sera marqué en pierres blanches sur le parvis de l'église et le trottoir qui la borde.

«Lors de la première messe, en 1829, la basilique était le plus grand lieu de culte en Amérique du Nord», affirme Yoland Tremblay, directeur général de la fabrique de la paroisse du Vieux-Montréal. «C'était aussi la première église de style néo-gothique sur le continent. Elle concrétisait l'ascendance de Montréal face à Québec et affirmait que Montréal était une ville canadienne française.»

 

Architecte protestant

À l'époque, l'immigration irlandaise n'avait pas commencé. Les catholiques étaient donc essentiellement francophones. Par contre, l'architecte de la basilique, James O'Donnell, était un Irlandais protestant de New York. «À l'époque, la bourgeoisie commerçante canadienne française voyageait beaucoup à Londres, à Boston, à New York, dit M. Tremblay. L'un des marguilliers de la paroisse avait rencontré M. O'Donnell à New York et a proposé son nom quand le projet de la basilique s'est formé.»

M. O'Donnell n'avait jusqu'alors conçu que de petites églises à Londres et à New York. Il est mort avant l'inauguration de la basilique, un projet qui l'a tellement marqué qu'il s'est converti au catholicisme sur son lit de mort. La construction avait duré cinq ans. Détail intéressant, c'est un autre protestant converti au catholicisme, John Ostell, qui a fait les plans des clochers, dans les années 40 (le manque de fonds en avait retardé la construction).

La messe de ce matin sera célébrée par l'archevêque émérite de Strasbourg, Joseph Doré, qui est de passage à Montréal parce qu'il enseigne au séminaire. «Mgr Doré est un sulpicien, et les sulpiciens sont les prêtres rattachés à la basilique, dit M. Tremblay. Ils ont été les premiers seigneurs de l'île.» Une messe de Schubert, compositeur contemporain de la basilique, sera jouée par 26 choristes et huit musiciens.

Un livre sur l'histoire de la basilique sera lancé pour l'occasion. Très richement illustré, notamment par des gravures et des photos - entre autres des images d'époque du légendaire William Notman -, il explique notamment la rivalité entre les sulpiciens de Montréal et les jésuites de Québec, les nouveaux maîtres britanniques ayant misé sur les premiers pour asseoir leur domination au Québec. Treize fiches sur des éléments artistiques complètent le livre.