Un organisme de transports en commun de la Rive-Sud envisage de ne pas payer sa quote-part pour des services de trains de banlieue hors pointe ajoutés en janvier sur la ligne de Mont-Saint-Hilaire, dont l'affluence s'élève à peine à quelques dizaines de passagers par jour.

Selon les relevés effectués à la demande du Conseil intermunicipal de transport de la Vallée-du-Richelieu (CITVR) aux trois gares de train de son territoire, les 20 départs de trains ajoutés par l'Agence métropolitaine de transport (AMT) sur cette ligne ferroviaire circulent quasiment vides entre la Rive-Sud et le centre-ville de Montréal.

Les données obtenues par La Presse indiquent ainsi que les nouveaux trains qui quittent chaque jour Mont-Saint-Hilaire en direction de Montréal, à 13h45 et 19h, n'attirent que quatre ou cinq passagers, en moyenne, par jour aux gares de Mont-Saint-Hilaire, McMasterville et Saint-Basile-le-Grand.

Lors des relevés de clientèle effectués entre les 25 janvier et 2 février dernier, alors que les nouveaux horaires de train étaient en vigueur depuis trois semaines, certains des trains n'ont pas pris un seul usager aux gares du CITVR, a affirmé hier la directrice générale de l'organisme, Évelyne D'Avignon.

Les nouveaux départs quotidiens de la Gare centrale en direction de la Rive-Sud, sont un peu plus populaires, selon les relevés de l'organisme. En moyenne, les trains ont débarqué entre 20 et 25 passagers par jour sur les quais du CITVR.

Ces départs en direction de la Rive-Sud quittent Montréal à 12h30 et 21h15, chaque jour. Les données du CITVR ont noté des «pointes» de 52 et 54 clients sur le train du jeudi soir, à 21h15, et sur le train de 12h 30 le vendredi après-midi. La clientèle des autres départs a fluctué, entre 14 et 19 clients par jour, au débarquement.

«Si nous avions été consultés par l'AMT avant la création des services, a indiqué hier Mme D'Avignon, nous aurions pu lui indiquer que la demande de services dans les créneaux offerts était très faible. Nous l'avons d'ailleurs prédit dans un communiqué, émis en décembre dernier, un mois avant la mise en place de nouveaux horaires de trains sur quatre des cinq lignes de trains de banlieue de la métropole.»

Le CITVR et le Réseau de transport de Longueuil (RTL), desservis par le train de Mont-Saint-Hilaire, avaient fait front commun pour dénoncer les projets et l'attitude de l'AMT, en décembre dernier, en déplorant l'absence de consultations et le coût de ces nouveaux services de transport collectif.

Au RTL, hier, le porte-parole Raymond Allard a affirmé être peu surpris des résultats d'achalandage aux gares du CITVR. Le RTL, a-t-il précisé, n'a pas effectué de comptages en règle sur les nouveaux trains qui traversent son territoire. La clientèle observée, a-t-il dit, est toutefois très faible.

«Nous ne refuserons pas de payer les coûts additionnels des services, comme le CITVR l'envisage, a déclaré M. Allard. Mais ça ne veut pas dire que nous sommes satisfaits.»

En 2009, la facture du train de Mont-Saint-Hilaire pour le CITVR et le RTL s'élèvera à plus de 3,7 millions, en hausse de presque 50 %, par rapport à l'an dernier.

À l'AMT, la vice-présidente aux communications, Marie Gendron, n'a pas voulu commenter les données du CITVR, faute d'informations sur les relevés et leur méthodologie. L'Agence, a-t-elle souligné, procédera dans les jours qui viennent à des pointages- qui étaient déjà prévus d'avance- pour évaluer la clientèle de ces 76 nouveaux départs.

«L'automne dernier, a déclaré Mme Gendron, lors d'une rencontre de tous les CIT et en présence du sous-ministre, nous nous sommes engagés à évaluer la clientèle des départs hors pointe, et de réévaluer les services, si besoin est. Mais nous avons aussi demandé quelques mois, pour voir si les services décollent».