Le Nouveau Parti démocratique (NPD) propose de placer la marine au centre des politiques de défense, du moins pour le moment.

Jack Layton a affirmé vendredi qu'un gouvernement néo-démocrate réévaluerait l'achat des appareils F-35 et pourrait soumettre les remplaçants des CF-18 à un appel d'offres.

Le chef du NPD a expliqué que sa priorité en défense serait plutôt de remplacer la flotte vieillissante de navires.

Mais avant de se lancer dans une série de dépenses pour la Défense, M. Layton s'est engagé à publier un livre blanc sur la question, pour mieux cibler les besoins des Forces armées.

Cette promesse trouvera des appuis aux deux extrémités du pays, sur l'île de Vancouver et à Halifax, où l'industrie de la construction de navires est bien installée.

«Tous les chantiers navals pourront tenter leur chance», a assuré Jack Layton.

Le chef du NPD a détaillé cet engagement, vendredi, devant la principale base navale canadienne sur la côte Ouest, située à Esquimalt, en Colombie-Britannique.

«La dangereuse stratégie d'acquisition de chasseurs de Stephen Harper fait planer un doute quant à savoir s'il prône les bonnes priorités pour les Forces canadiennes et s'il sera à la hauteur de la tâche», a affirmé Jack Layton.

Le remplacement de la flotte militaire de ravitaillement avait d'abord été proposé par le gouvernement de Paul Martin il y a sept ans. Le NPD entend en faire sa priorité en défense.

«Nos navires ont atteint la fin de leur vie utile. Ils doivent être remplacés immédiatement», a dit le chef néo-démocrate.

Les frégates de patrouille canadiennes subissent présentement une cure de rajeunissement, qui devrait leur permettre de rester opérationnelles au moins jusqu'en 2030.

Mais les deux navires de ravitaillement de la Marine, le NCSM Preserver et le NCSM Protecteur, ont plus de 40 ans et ont fait l'objet d'une stratégie de remplacement instable et changeante.

Curieusement, M. Layton a aussi déclaré qu'un gouvernement NPD mettrait en oeuvre le plan de dépenses de la Défense inscrit dans le dernier budget du gouvernement conservateur. Les néo-démocrates s'étaient pourtant opposés à ce budget, qui n'a jamais fait l'objet d'un vote aux Communes.

Bien des partisans du NPD estiment que le budget de la Défense, qui représente quelque 21 milliards $ par année, est trop élevé.