Penché sur son cahier quadrillé, Camil, 11 ans, tentait de se concentrer sur son travail de mathématique, hier après-midi. De grosses gouttes de sueur perlaient sur son front.

«Aujourd'hui, on annonce 29°, mais on dirait qu'il en fait 39, lance Camil, élève de sixième année à l'école primaire Wilfrid-Bastien, à Saint-Léonard. On s'en sort, mais comme vous pouvez le voir, on dégouline.»

La rentrée scolaire a été synonyme de chaleur, cette année, pour les élèves du Québec. À Montréal, le mercure s'est maintenu au-dessus de 30° de lundi à mercredi. Il a frôlé les 28° hier et devrait remonter à 31 aujourd'hui.

Comme la grande majorité des établissements scolaires, l'école Wilfrid-Bastien n'est pas climatisée. Les enfants doivent donc compter sur des ventilateurs et des bouteilles d'eau pour se rafraîchir.

Est-ce difficile pour eux? «Quand il fait chaud, ils sont plus amortis, dit l'un des deux maîtres de la classe, Pierre Poulin. On leur donne donc plus de liberté et ils savent bien l'exploiter.»

«Si c'était la période des examens, en juin, ce serait autre chose, ajoute la directrice de l'école, Isabelle Massé. Mais en septembre, les élèves ont tellement hâte de recommencer l'école que la chaleur ne les dérange pas.»

Et de fait, hier, malgré la chaleur et l'humidité qui régnaient dans leur classe, les élèves étaient peu enclins à se plaindre.

Au contraire, Ania, Christelle et Allessandra voient certains avantages à cette canicule de fin d'été: «Avant-hier, il faisait trop chaud en dedans, alors on est sortis dehors pour lire, comme ça», raconte Christelle, le sourire aux lèvres. «On a juste à dire à notre cerveau d'oublier la chaleur et on peut se concentrer, assure Ania, la présidente de la classe. Ça vient tout de suite.»

Joseph, 10 ans, se fait positif: la chaleur, c'est toujours mieux que le froid, dit-il. «Quand il y a beaucoup de glace et de neige, on ne peut pas aller à l'école. Moi, j'aime aller à l'école», raconte le frêle garçon, qui tient à préciser qu'il aura 11 ans dans deux semaines. Un petit truc pour affronter la chaleur: «Pendant la récréation, on a juste à se mettre à l'ombre et on peut jouer quand même.»

Les enfants n'ont pas tort de voir les choses du bon côté, car cette vague de chaleur intense pourrait bien être la dernière de la saison, selon Louis Allard, météorologue à Environnement Canada.

Le mercure devrait descendre à 23° samedi, puis à 16 dimanche. «La semaine prochaine, on revient avec des températures légèrement en haut des normales de saison», indique M. Allard.

La vague de chaleur qui prend fin aujourd'hui s'est étendue jusqu'aux régions éloignées. Selon Louis Allard, le Saguenay, l'Abitibi et Chibougamau n'avaient jamais connu une canicule aussi tardive depuis 1941, année où Environnement Canada a commencé à enregistrer des données.